Максим Горький увійшов в російську літературу як провісник оновлення життя. Незважаючи на те, що рання творчість Горького відноситься до періоду, коли в російській літературі вже сформувався реалізм як творчий метод, його перші оповідання можна сміливо назвати романтичними і за стилем, і за характером героїв, і по ситуації, що відтворюється в цих творах.
Романтизм передбачає затвердження виняткової особистості, яка вступає в боротьбу зі світом один на один, що підходить до дійсності з позиції свого ідеалу, що пред'являє навколишнього виняткові вимога. Романтичний герой на голову вище людей, що оточують його, їх товариство ім відкидається. Цим обумовлено настільки типове для романтика самотність, яке найчастіше мислиться ним як природний стан, бо люди не розуміють його і відкидають його ідеал. Тому герой-романтик знаходить рівну собі початок лише в спілкуванні зі стихією, зі світом природи, океану, моря, гір, прибережних скель. Такі герої і ранніх оповідань Горького: Данко, Ларра, Радда і інші.
Велику роль в романтичних творах грає пейзаж- позбавлений півтонів, заснований на яскравих фарбах, що виражає саму неприборкану сутність стихії і її красу і винятковість. Саме через пейзаж виражається неординарність характеру героя (згадаємо неповторні пейзажні замальовки, наприклад, в «Бабі Изергиль», в романтичному пейзажі постає перед читачем і старий циган Макар Чудра: його оточує «імла осінньої ночі», яка «здригалася і, лякливо відсуваючи, відкривала на мить ліворуч - безмежну степ, зліва - нескінченне море »). Однак самотність романтичного героя може трактуватися і як відкинули люди його ідеалу людьми, і як драма нерозуміння і невизнання. Але і в цьому випадку спроби зближення зі світом реальним найчастіше безперспективні: реальність не приймає романтичного ідеалу героя в силу його винятковості. Свідченням цього є те, що головна риса романтичного художнього світу - принцип романтичного двоемирия. Романтичний, а тому ідеальний світ героя протистоїть світу реальному, суперечливого і далекому від романтичного ідеалу. Саме такими, що протистоять дійсності, ми бачимо героїв ранніх оповідань Горького. Винятковий індивідуалізм Ларрі, наприклад, обумовлений тим, що він син орла, який втілює ідеал сили і волі. Проте, люди бачили, «що він нічим не кращі за них, тільки очі його були холодні й горді, як у царя птахів». Гордість і презирство до інших - ось два начала, які несе в собі Ларра. Природно, це прирікає його на самотність, але це бажане самотність для романтика, що випливає з неможливості знайти на землі когось хоч в чомусь рівного собі. Герой в гордій самоті протистоїть людям і не боїться їх суду, тому що не розуміє його і зневажає суддів. Його хотіли засудити до смерті, а засуджують до безсмертя, бо, убивши його, вони лише підтвердили б його винятковість, його право керувати і говорити з ними як з рабами - і своє безсилля і страх перед ним. Про обумовленості характеру Данко просто не доводиться говорити - він такий спочатку, по суті своїй.
Романтична легенда є найважливішим засобом створення образу головного героя. Макар Чудра абсолютно впевнений, що гордість і любов, два прекрасних почуття, доведених романтиками до вищого свого вираження, не можуть примиритися, бо компроміс взагалі немислимий для романтичної свідомості. Конфлікт між почуттям любові і почуттям гордості, який переживає Рада і Лойко Зобара, може вирішитися тільки смертю обох: романтик не може поступитися ні любов'ю, яка не знає кордонів, ні абсолютної гордістю. Але любов передбачає смиренність і взаємну здатність підкоритися коханому. Саме цього і не можуть зробити ні Лойко, ні Рада. Але найцікавіше те, як оцінює таку позицію Макар Чудра. Він вважає, що саме так і повинен сприймати життя справжня людина, гідний наслідування, і що тільки в такій життєвій позиції можна зберегти власну свободу. Знаменний висновок, який він давно зробив з історії Ради і Лойко: «Ну, сокіл, хочеш, скажу одну бувальщина? А ти її запам'ятай і, як запам'ятаєш, - століття свій будеш вільним птахом ». Іншими словами, істинно вільна людина тільки так і міг реалізувати себе в любові, як зробили це герої «були».
Макар Чудра лише скептично вислуховує заперечення автобіографічного героя - в чому саме їх незгоду, залишається як би за кадром оповіді. Але кінець розповіді, де оповідач дивлячись у темряву, бачить, як красень-циган Лойко Зобара і Рада, дочка старого солдата Данила, «кружляли у темряві ночі плавно і безмовно, і ніяк не міг красень Лойко порівнятися з гордою Радою», проявляє його позицію . У цих словах - захоплення їх красою та безкомпромісністю, силою і непереборністю їх почуттів, розуміння неможливості для романтичної свідомості іншого вирішення конфлікту - але і усвідомлення безплідності такої позиції: адже і після смерті Лойко в своїй погонах не порівняється з гордою Радою.
Принципова дистанція між позицією героїні і оповідача формує ідеологічний центр розповіді і визначає його проблематику. Романтична позиція при всій її красі і височини заперечується автобіографічним героєм. Справді, автобіографічний герой - єдиний реалістичний образ в ранніх романтичний оповіданнях Горького.
Революція породила проблематику, пов'язану з співвідношенням і взаємодією особистості і історичним часом. Момент докорінної перебудови буття поставив кожної людини в прямі відносини з історією, яка розгорталася в буквальному сенсі у всіх на очах, і зажадав активної дії в ставленні до неї. Масштаб історичного і приватного часу виявився принципово співвідносимо, що і проявилося найяскравіше в творчості Горького.
Горький намічає два можливих типу взаємин особистості і історичного часу: контакт з ним і відчуження від нього. Ці полярні позиції, представлені в творчості письменника, як би формують між собою поле величезного ідеологічного напруги. З одного боку, ми бачимо осмислення життя під кутом позитивного, що творить свідомості (Альоша Пєшков в автобіографічній трилогії, оповідач в циклі оповідань «По Русі»); з іншого боку, в якості предмета зображення виникає свідомість негативний, як би руйнує реальність ( «Життя Матвія Кожем'якіна», «Життя Клима Самгіна»). В останньому випадку герой відчужений від часу, ворожий йому, в першому - долає відчуження, стає врівень з часом. Письменник у своїх романах як би створив два полюси, два гігантських різнозаряджені магніту, між якими і формується горьковская концепція людської особистості, багато в чому визначає ті уявлення про людину, що були запропоновані російським реалістичним романом XX століття.
Традиційні пропорції взаємовідносин людини і часу в горьковском романі зміщені. Тепер будь-якій людині, навіть такому, як Самгин, тісно у вузьких рамках середовища, і він виходить один на один зі своєю епохою, хоче він того чи ні. Тому в свідомості героя виникає нерозв'язне внутрішній конфлікт: з одного боку, він бажає ухилитися від прямого контакту, з іншого - відчуває неможливість зробити це. Невідома досі сила втягує героя в свій оборот: «Події, точно людина під час льодоходу, громадиться один на одного. Не тільки вимагали пояснення, а й змушували Самгіна приймати фізичне участь в ході їх ». Фізичне, дієву участь акцентує реальну і безмежну владу цієї сили, яка всупереч бажанню змушує його вступати в контакт з собою. Іноді ця сила виступає як щось ірраціональне, мало не як рок, давлеющій над Самгіна: «Все життя йому заважала знайти себе ця клята, фантастична дійсність, всмоктуючись у нього, змушуючи думати про неї, але не дозволяючи встати над нею людиною, вільним від її насильств ». Самгін є зрозуміти і дуже точно охарактеризувати причини внутрішньої драми, яка спіткала його: «Істина з тими, - міркує він, - хто стверджує, що дійсність знеособлює людини, гвалтує його. Є щось ... неприпустиме в моїй зв'язку з дійсністю. Зв'язок передбачає взаємодію, але як я можу ... вірніше: чи хочу я впливати на навколишній інакше, як в цілях самооборони проти його обмежувальних і згубним впливів? »