Інший американський психолог М. Шериф, з його ім'ям пов'язано остаточне затвердження поняття "референтна група" в американській соціології, розглядаючи малі групи, що впливають на поведінку індивіда, розділив їх на два види: групи членства (членом яких індивід є) і нечленскіе, або власне референтні групи (членом яких індивід не є, але з цінностями і нормами яких співвідносить свою поведінку) [7: С.56-57]. В даному випадку поняття референтної і членської групи розглядалися вже як протилежні.
"Референт-групою" для індивіда, вказує Я. Щепаньский, є така група, з якою він себе добровільно ідентифікує, тобто "Її зразки і правила, її ідеали стають ідеалами індивіда, і роль, нав'язана групою, виконується віддано, з глибоким переконанням" [4: С.81].
Таким чином, в даний час в літературі зустрічається двояке вживання терміна "референтна група". У першому випадку під нею мається на увазі група, що протистоїть групі членства. У другому випадку - група, що виникає всередині групи членства, тобто коло осіб, обраних зі складу реальної групи як "значне коло спілкування" для індивіда. Прийняті групою норми стають особисто прийнятними для індивіда тільки тоді, коли вони прийняті цим колом осіб.
Поняття референтної групи, як зазначає Г.С. Антипина, може набувати таких значень:
1) будь-яка група, яка береться за еталон (або критерій) при оцінці свого власного становища;
2) група, на яку орієнтуються в дії;
3) група, право входу (або членства) в яку індивід прагне отримати, тобто група, в діяльності якої він хоче брати участь;
Референтні групи можна класифікувати за різними підставами:
по виконуваних функцій - нормативна і порівняльна референтні групи;
за природою свого існування - реальні референтні групи і ідеальні референтні групи;
Порівняльна референтна група є для індивіда еталоном, за допомогою якого він може оцінити себе і оточуючих.
Одна і та ж референтна група одночасно може виконувати функції як нормативної, так і порівняльної референтної групи.
Ідеальна референтна група - це група, до складу якої індивід з яких - небудь причин не входить, але, незважаючи на це, орієнтується на її думку в своїй поведінці, в оцінках важливих для нього подій, а також в суб'єктивних відносинах до інших людей. В даному випадку еталоном суб'єктивних оцінок і життєвих ідеалів індивіда є відображені в його свідомості ціннісні і нормативні орієнтації, що виступають у специфічній формі персоніфікованих еталонів і ідеалів, тобто в формі образів людей. Створені в голові індивіда персоніфіковані образи (наприклад, літературний герой) представляють собою, як зазначає Г.С. Антипина, "внутрішню аудиторію", на яку особистість орієнтується в своїх думках і діях [7: С.57].