Дія відбувається в повітовому місті.
На початку п'єси Гоголь дає рекомендації акторам. Він описує, як повинні виглядати і одягатися персонажі.
Головний герой - дрібний чиновник з Петербурга Іван Олександрович Хлестаков. Йому двадцять три роки. Хлестаков дурнуватий і хвалькуватий, неуважний і легковажний, любить гуляти, грати в карти, красунчик.
Його літній слуга Осип набагато серйозніше і розумніші господаря. Наодинці з собою він постійно критикує пана.
Городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский - людина немолода, досить розумний і солідний, але невиправний хабарник. Його дружина Анна Андріївна пихата, кокетлива і дуже цікава.
Суддя Ляпкин-Тяпкін, «прочитав шість або п'ять книг», має славу в повітовому місті вільнодумцем. Він постійно висловлює найбезглуздіші здогадки зі значною міною на обличчі.
Піклувальник богоугодних закладів Суниця - спритник і проноза. Поштмейстер Шпекин наївний і простий. Поміщики Добчинський і Бобчинський - перші пліткарі в місті. Вони дуже схожі один на одного, балакучі і цікаві.
У п'єсі також беруть участь: дочка Сквозник-Дмухановского Марія, доглядач училищ Хлопов, лікар Християн Гібнер, який не розуміє по-російськи, а також квартальні поліцейські Держиморда, Свистунов і Пуговіцин на чолі з приставом Уховертовим, городяни і слуги.
дія перша
Сквозник-Дмухановский зібрав у себе суддю, пристава з поліцейськими, піклувальника богоугодних закладів Суницю і доглядача училищ Хлопова. Городничий повідомляє «неприємне звістка»: один знайомий зі столиці написав йому, що до їхнього міста спрямований ревізор. Хто це і як виглядає невідомо. Міські чиновники в паніці починають пригадувати свої гріхи.
Суддя бере хабарі хортенятами, на вулицях сміття і грязь, у в'язниці не видають продукти. Пацієнтів у лікарні годують кислою капустою і практично не лікують. «Людина простий: якщо помре, то і так помре; якщо видужає, то і так одужає », - міркує попечитель богоугодних закладів Суниця. У приймальні суду сторож розвів гусей, а від письмоводителя запах, як від винокурні. При лікарні планували побудувати храм. Антон Антонович відзвітував, що його майже побудували, але сталася пожежа. Насправді, будувати ніхто і не збирався.
Городничий просить поштмейстера таємно вивчати кореспонденцію, щоб з'ясувати, чи не доносять на нього? Але Шпекин, виявляється, і так з цікавості постійно читає всі листи.
Добчинський і Бобчинський поспішають розповісти, що знайшли перевіряючого. Обідаючи в трактирі при готелі, вони помітили проїжджого, який вже два тижні там живе і грошей не платить.
Паніка посилюється. Городничий роздає накази: вимести вулиці, викладачам в училищі не корчити пики і не ламати меблі, пацієнтам в лікарні видати чисті ковпаки, Держиморда не розпускати руки, а солдат замкнути в казармах.
У компанії Бобчинський і Добчинський городничий їде знайомитися з «ревізором». Як тільки вони йдуть, з'являються дружина Антона Антоновича і його дочка Марія. Анна Андріївна сварить дочку за повільність і кокетство. Поки Маша косиночку приколювала, всі розійшлися і тепер незрозуміло хто приїхав. У розпачі вона велить служниці все скоріше дізнатися.
дія друга
Голодний слуга Хлестакова Осип скаржиться сам собі на господаря. Йому подобається життя в Петербурзі, але пан занадто швидко розтратив гроші, доводиться ходити голодним. Хлестаков повертається з прогулянки. Він теж голодний і відправляє Осипа просити у шинкаря обід.
Трактирний слуга пояснює, що господар не велить подавати їжу, поки Хлестаков не розрахується з боргами. Він погрожує поскаржитися городничему, і тоді Івана Олександровича посадять до в'язниці. Після довгих умовлянь слуга все-таки приносить обід, правда, несмачний. Хлестаков обурюється, але все з'їдає.
Тут в номер входять Антон Антонович і Добчинський, а Бобчинський залишається підслуховувати за дверима. Хлестаков з переляку вирішив, що його прийшли заарештувати. Але городничий запевняє молодої людини, що з'явився з добрих спонукань. Він перевіряє, як живеться проїжджаючим. Хлестаков, кілька підбадьорений такою ситуацією, лає господаря корчми за поганий обід. Переляканий городничий відразу кається у всіх гріхах і пропонує Хлестакова поміняти квартиру.
Уявний ревізор думає, що «інша квартира» - це в'язниця. Від страху він погрожує, що буде скаржитися міністру. Сквозник-Дмухановский наляканий ще більше і пропонує гроші. Хлестаков погоджується взяти у нього 200 рублів в борг. Антон Антонович, зітхнувши з полегшенням, підсовує 400 рублів. Він вважає, що такого важливого людині не можна жити в поганому готелі. «Ревізор» погоджується переїхати до городничему.
Сквозник-Дмухановский кличе гостя оглянути училище, в'язницю і лікарню. Хлестаков здивований, що йому пропонують таку програму, але погоджується. Антон Антонович відправляє Добчинского з записками до дружини і Суниця, а сам веде «ревізора».
дія третя
Дружина і дочка городничого чекають звісток. Добчинський приносить записку. З неї дами дізнаються, що «ревізор» буде жити в їхньому будинку. Починається метушня. Терміново готують кімнату для гостя. Анна Андріївна свариться з дочкою через нарядів. Обидві йдуть, щоб переодягнутися.
Є Осип з речами. Його зустрічає слуга в будинку городничого Мишка. Він цікавиться, чи не генерал чи його господар? «Вище», - відповідає зі знанням справи Осип.
Входять Хлестаков з Антоном Антоновичем в супроводі чиновників, поміщиків і поліцейських. Молода людина в прекрасному настрої, злегка напідпитку. Йому сподобався обід в лікарні, тільки здивувало, чому так мало пацієнтів. «Все, як мухи, видужують», - пояснює Суниця.
Городничий представляє важливого гостя дружину і дочку. Хизуючись перед дамами, Хлестаков хвалиться своїм життям в Петербурзі: у нього багатий будинок, в передпокої чекають аудієнції високі чини. Він дає розкішні бали, дружить з Пушкіним і міністрами, грає в карти з послами. А ще він відомий автор, перу якого належать «Одруження Фігаро», «Норма» і «Юрій Милославський». Молода людина запевняє, що кожен день їздить до палацу. Антон Антонович і чиновники жахливо налякані. Розімлілого «ревізора» відводять в кімнату відпочивати.
Добчинський і Бобчинський тікають, щоб розповісти всім останні новини. Який великий чоловік удостоїв своїми відвідинами їх місто! Марія Антонівна і Анна Андріївна знову сваряться через те, на кого частіше дивився Хлестаков.
У будинку розмовляють тихо і ходять навшпиньки, щоб не турбувати важливого гостя. На Осипа накидаються з розпитуваннями. Хитрий слуга величається і підтверджує, що господар в Петербурзі дуже впливова персона. Він строгий, любить, коли його добре приймають і пригощають. Пишучи все це, Осип думає про власну вигоду. Він розраховує, що його теж будуть смачно годувати. Городничий велить поліцейським постійно стояти на ганку, щоб всіх скаржників і прохачів гнати втришия.
дія четверта
Чиновники знову збираються в будинку у городничого. Вони обговорюють, як дати хабар «ревізору». Ніхто не хоче йти першим. З кімнати Хлестакова лунає кашель. Штовхаючись і наступаючи один одному на ноги, все вибігають геть. Виходить заспаний Хлестаков. Він надзвичайно задоволений прийомом і міркує про те, як би одночасно позалицятися за донькою і матінкою?
Входить дуже схвильований Ляпкин-Тяпкін. Він намагається дати гроші, але від хвилювання їх упускає. Хлестаков піднімає купюру і пропонує взяти її в борг. Щасливий суддя поспішає піти.
За ним входить поштмейстер. Осмілілий Хлестаков простить у нього в борг 300 рублів. Зраділий чиновник віддає гроші. Слідом протискується в двері схвильований доглядач училищ. Знахабнілий «ревізор» бере 300 рублів і у нього.
Крім бажання дати хабар, чиновники намагаються доносити Хлестакова один на одного. Особливо досяг успіху в цьому Суниця. Він доносить на всіх. Шпекин, на його думку, нероба, тому поштові відправлення постійно затримуються. Суддя відвідує дружину Добчинского, а доглядач училищ бентежить юні уми «Насильник правилами».
Суниця пропонує подати доноси в письмовому вигляді. Хлестаков милостиво погоджується і просить у нього в борг 400 рублів. У Бобчинський і Добчинський «ревізор» випрошує ще 65 рублів.
Коли всі йдуть, Хлестаков пише в Петербург знайомому газетяреві про свої пригоди. Осип просить господаря швидше залишити місто, поки пана не викрили. Хлестаков згоден, але хоче все ж відправити лист.
Несподівано у вікно заглядають купці з підношенням. Вони скаржаться на городничого, який їх оббирає і тягає за бороди. У них Хлестаков теж випрошує в борг 500 рублів. Потім прийшла вдова унтер-офіцера, яку висікли помилково. Хлестаков обіцяє у всьому розібратися. У двері і вікна наполегливо лізуть прохачі, але Осип всіх виганяє.
Коли Хлестаков залишається один, в кімнату заходить Марія Антонівна. Молода людина обсипає дівчину компліментами і навіть стає перед нею на коліна. Але тут з'являється Анна Андріївна. Їй не подобається, що гість вважав за краще дочка. Дружина городничого відсилає дівчину під надуманим приводом. Хлестаков відразу ж намагається спокусити дівчину. Він знову стає на коліна, благаючи про любов, але тут знову вбігає в кімнату Марія. Вона в жаху від побаченого. Хлестаков не губиться, хапає дівчину за руку і звертається до матінки з проханням не противитися їх щастя.
Входить Сквозник-Дмухановский, який дуже стурбований скаргами. Городничий звинувачує купців у брехні і шахрайстві, а також запевняє, що унтер-офіцерська вдова відшмагала себе сама. Він довго не вірить, що такий важливий людина зробила його дочки пропозицію, а потім стрибає від щастя.
З'являється Осип зі звісткою, що коні готові. Хлестаков пояснює: він їде на один-два дня провідати багатого дядечка. Антон Антонович дає йому в дорогу ще 400 рублів, а трійку слуги встеляють кращим килимом. Сердечно з усіма попрощавшись, Хлестаков їде.
дія п'ята
Щасливий Сквозник-Дмухановский вимагає покликати купців, які наважилися на нього скаржитися. У їх очікуванні сімейство мріє про нову розкішного життя в столиці та генеральському чині. Скаржників городничий лає і заявляє про майбутнє весілля його дочки з тим важливим чиновником, якому вони доносили. Купці благають вибачити їх.
У будинок Антона Антоновича приходять гості. Все, почувши про небувалу удачу городничого, поспішають з поздоровленнями. Чиновники, поміщики і купці всіляко намагаються потішити майбутньому тестеві «його превосходительства» і дуже заздрять городничему.
Раптово з'являється Шпекин з роздрукованим листом, яке відправив Хлестаков. Його читають вголос. З листа випливає, що уявний ревізор в дорозі програвся в карти і залишився без копійки. Але тут з ним стався дивовижний випадок: його прийняли за генерал-губернатора, дали в борг купу грошей, а ще він залицяється до дружиною і дочкою городничого.
Хлестаков уїдливо описує місцева громада. Антона Антоновича він називає «сивим мерином», а Суницю «свинею в ярмулці». Він пише, що Шпекин гіркий п'яниця, а Хлопов порівняли цибулею. Суспільство обурюється. Хлестаков обдурив всіх, у кожного позичив грошей.
Городничий страшно розгніваний: як він міг так легко обдурити? Найбільше Антон Антонович боїться, що його «вставлять в комедію».
Всі намагаються згадати, хто вигадав, що цей хлопчисько - ревізор. Сходяться на тому, що винні Добчинський і Бобчинський. Їх обсипають лайкою, але тут несподівано з'являється жандарм. Він оголошує, що чиновник, який прибув за іменним повелінням із Петербурга, вимагає всіх до себе в готель.