До кінця 18 століття класицизм і сентименталізм як цілісні напрямки вже не існують. У надрах відживаючих свій вік класицизму і сентименталізму стало зароджуватися новий напрям, який згодом назвали предромантизмом.
Предромантизм - загальноєвропейське явище в літературі рубежу 18 і 19 століть. На початку 19 століття предромантизм найбільш яскраво проявився в творчості поетів і прозаїків, які об'єдналися в 1801 році в «Вільне суспільство любителів російської словесності, наук і мистецтв», куди увійшли І.П. Пнин, А.Х. Востоков, В.В. Папуг, А.Ф. Мерзляков, К.М. Батюшков, В.А. і Н.А. Радищева, Н.І. Гнєдич. Русский предромантизм сформувався під впливом ідей французьких просвітителів Руссо, Гердера і Монтеск'є.
Між предромантизмом і власне романтизмом є дві істотні відмінності, і обидва вони пов'язані з характером героя. Якщо романтичним героєм був, як правило, бунтар, що роздирається протиріччями, то герой предромантизма, відчуваючи конфлікт з навколишнім світом, в боротьбу з обставинами не вступає. Герой романтизму - особистість суперечлива, герой предромантизма - особистість страждає і самотня, але цілісна і гармонійна.
Найяскравішою постаттю предромантизма став Олексій Федорович Мерзляков (1778 - 1830), професор Московського університету, перекладач, вчитель В'яземського, Тютчева і Лермонтова. Провідним жанром в ліриці Мерзлякова стала російська пісня - вірш, близьке по поетиці до народних пісень. Світ поета виконаний особливої краси: в його віршах часті такі образи, як червоне сонечко, світлий місяць, червоні троянди, шумливі ключі, зелені сади, чисті річки. Герой поезії Мерзлякова - самотній, страждає без любові і розуміння близьких молода людина. Героїня поезії Мерзлякова - дівчина-красуня, красива від природи і уподібнюється птахам і звірам. До кращих творів Мерзлякова відносяться «Серед долини рівної», «Не Липочка кучерява», «Соловейко», «Очікування». У його творах переважає суб'єктивно-особисте начало, і в цьому сенсі Мерзляков - попередник поета А.В. Кольцова.
Характерні риси романтизму як художнього методу.
1. Загальна тенденція романтизму - неприйняття навколишнього світу, його заперечення. Для романтичного героя існують два світи: світ реальний, але недосконалий, і світ мрії, світ ідеальний. Ці світи в свідомості героя трагічно розділені.
2. Романтичний герой - це герой-бунтар. Його боротьба за здійснення мрії завершується або крахом мрії, або загибеллю героя.
3. Герой романтичного твору знаходиться поза суспільно-історичних зв'язків. Його характер, як правило сформувався сам по собі, а не під впливом епохи, історичних обставин.
5. Романтичний герой живе і діє у виняткових, нерідко екстремальних обставинах - в ситуації несвободи, війни, небезпечної подорожі, в екзотичній країні і т.п.
7. Романтизм суб'єктивний за своєю суттю. Твори романтиків носять сповідальний характер.
У російській романтизмі виділяють 4 течії:
а) філософське (Батюшков, Баратинський, Веневітінов, Тютчев),
б) цивільно-героїчне (Рилєєв, Кюхельбекер, Вяземський, Одоєвський),
в) елегійний (Жуковський),
г) лермонтовское.
Перші дві течії - філософське і цивільно-героїчне - протистояли один одному, так як переслідували протилежні цілі. Другі два - елегійний і лермонтовское - представляли собою особливі моделі романтизму.
Творчість поетів, які належали до філософського течією, базувалося на ідеях англійського і німецького романтизму. Вони вважали, що романтична поезія повинна орієнтуватися тільки на вічні теми любові, смерті, мистецтва, природи. Все суєтне, миттєве розглядалося як негідна пера поета тема.