Одним з найбільш цікавих питань світової історії є криза, занепад і загибель Великої Римської імперії.
40-ті роки IV століття це початок важкої політичної кризи, час жорстокої боротьби за імператорський трон. Постійне суперництво і узурпаторства тяжіло над новообраними імператорами. Сепаратистські настрої в провінціях імперії підтверджували ослаблення імператорської влади. Такі виступи ставали постійними на околицях імперії - в Галлії, Британії, Іллірії.
Оголювалися пороки бюрократії в державному управлінні. Інтриганство і, прагнення перш за все особистого збагачення, ставили під загрозу державні інтереси. Прагнення римських воєначальників до особистої слави, штовхало на необдумані і не завжди виправдані військові зіткнення з варварами, які приводили до важких поразок.
Постійна загроза вторгнень варварських племен стала постійним головним болем римських імператорів. З кінця IV століття локальні сутички з варварами переростають в постійні і запеклі війни. Здобуваючи перемогу, римляни вели себе вкрай жорстоко - спалювали житла і поля, вбивали людей похилого віку, дітей, жінок, а інших гнали в рабство. Варвари відповідали їм тим же. Це змусило римських імператорів йти на взаємовигідні поступки з варварами, що призвело до появи варварських поселень на території імперії. У свою чергу, варваризація посилила рух сепаратистів в провінціях, поглибила протиріччя панівних еліт і в значній мірі вплинула на розпад Римської імперії.
До середини V століття велика частина Західної імперії вже була зайнята варварами. Римський імператор не мав армії, боєздатної настільки, щоб за допомогою військової сили зупинити розпад імперії - в Італії все більше господарювали загони варварських федератов.
Загроза зі Сходу в особі полчищ гунів під проводом Аттіли змусила численних ворогів імперії об'єднатися і дати рішучу відсіч в битві при Шалоне або на Каталаунських полях. Ця перемога над гунами тільки посилила внутрішнє роз'єднання імперії і дала поштовх до утворення безлічі королівств, фактично незалежних від примарного римського суверенітету.
Особливо показовий набіг вандалів на Рим в 455 році. Місто кинули напризволяще, і два тижні тривав нечуваний грабіж і знищення статуй, предметів мистецтва, будівель і храмів.
Друга половина V ст. це жорстоке панування варварів перебували на службі в імператорів. Протягом останніх десятиліть існування імперії держава і суспільство мали мало точок перетину, кожен жив сам по собі.
Імператорський двір боровся за примарну владу, хоча з 455 року фактична влада була зосереджена в руках командувача римською армією, варвара з племені свеев Ріцимер. Він призначав і скидав імператорів, так як у своєму розпорядженні реальної військової владою. Час владарювання або вірніше, правління Ріцимер, можна вважати агонією Західної Римської імперії.
Останню сторінку тисячолітньої могутньої Великої римської імперії перевернув і поставив на ній остаточну крапку ще один варвар - Одоакр. Походив, імовірно, з племені герулов. Його батько перебував на службі у Аттіли, а сам Одоакр починав свою службу імперії під безпосереднім початком Ріцимер. Вся чехарда зі зміною імператорів відбувалася у нього на очах. Після смерті Ріцимер, володарем імперії став ще один варвар - Орест, який посадив на імператорський трон власного сина.
Велика Римська імперія припинила своє існування.