ЗМІ мають різними можливостями і силою впливу, які залежать насамперед від способу їх сприйняття реципієнтами. Найбільш масове і сильне політичний вплив надають аудіовізуальні ЗМІ і перш за все радіо і телебачення.
Розвиток засобів політичних комунікацій
Потреби політичної системи в засобах комунікації прямо залежать від її функцій в суспільстві, чисельності агентів політики, способів прийняття політичних рішень, розмірів держави і деяких інших чинників. У традиційних державах минулого потреби в засобах комунікації були обмежені. Роль таких засобів виконували головним чином гінці, кур'єри і посланці, що передавали в усній або письмовій формі політичну інформацію - королівські укази і розпорядження, листи намісників і т.п.
Багато невеликих по території держави і міста в якості свого роду закодованого ЗМІ використовували дзвони, оповіщає громадян міста та околиць про небезпеку, зборі народних зборів або інших найважливіших політичних і релігійних події. Політичні та громадянські потреби в комунікації обслуговувала поштовий зв'язок, що використала для передачі інформації коней, а потім і інший транспорт.
В постіндустріальному суспільстві влада знань і інформації стає вирішальною в управлінні суспільством, відтісняючи на другий план вплив грошей та державного примусу. Безпосередніми носіями і, особливо, розповсюджувачами знань і іншої політично важливої інформації є ЗМІ. Які ж політичні завдання вони вирішують в сучасному суспільстві?
Функції ЗМІ. інформування громадян
Звичайно, далеко не всі поширювані ЗМІ відомості (наприклад прогнози погоди, розважальні, спортивні та інші подібні повідомлення) носять політичний характер. До політичної інформації відносяться ті відомості, які мають суспільну значимість і потребують уваги з боку державних органів або надають на них вплив. На основі отриманої інформації у громадян формується думка про діяльність уряду, парламенту, партій та інших політичних інститутів, про економічну, культурну та іншого життя суспільства. Особливо велика роль ЗМІ у формуванні думки людей з питань, не знаходять безпосереднього відображення в їх повсякденному досвіді, наприклад про інші країни, про політичних лідерів і т.п.
Освіта і соціалізація
Інформаційна діяльність ЗМІ дозволяє людям адекватно судити про політичні події і процеси лише в тому випадку, якщо вона виконує і освітню функцію. Ця функція проявляється в повідомленні громадянам знань, що дозволяють адекватно оцінювати й упорядковувати відомості, отримані з ЗМІ та інших джерел, правильно орієнтуватися в складному і суперечливому потоці інформації.
У демократичному суспільстві найважливіша політико-соціалізаціонная завдання ЗМІ - масове впровадження заснованих на повазі закону і прав людини цінностей, навчання громадян мирно вирішувати конфлікти, не ставлячи під сумнів суспільний консенсус щодо основних питань державного устрою.
Критика і контроль
Інформаційна, освітня і соціалізаціонная діяльність дозволяють ЗМІ виконувати функцію критики і контролю. Цю функцію в політичній системі здійснюють не тільки мас-медіа, а й опозиція, а також спеціалізовані інститути прокурорського, судового та іншого контролю. Однак критика ЗМІ відрізняється широтою або навіть неограниченностью свого об'єкта. Так, якщо критика з боку опозиції зазвичай концентрується на уряді і підтримують його партії, то об'єктом уваги мас-медіа є і президент, і уряд, і королівські особи, і суд, і різні напрямки державної політики, і самі ЗМІ.
Артикуляція і інтеграція
ЗМІ не тільки критикують недоліки в політиці і суспільстві, а й виконують конструктивну функцію артикуляції різних суспільних інтересів, конституювання та інтеграції політичних суб'єктів. Вони забезпечують представникам різних суспільних груп можливість публічно висловлювати свою думку, знаходити і об'єднувати однодумців, гуртувати їх спільністю цілей і переконань, чітко формулювати і представляти в громадській думці свої інтереси.
Артикуляція політичних інтересів здійснюється в суспільстві не тільки ЗМІ, а й іншими інститутами, і перш за все партіями і групами інтересів, що володіють не тільки інформаційними, а й іншими ресурсами політичного впливу. Однак без використання ЗМІ та вони зазвичай не в змозі виявити і згуртувати своїх прихильників, мобілізувати їх на єдині дії.
У сучасному світі доступ до ЗМІ - необхідна умова формування впливової опозиції. Не маючи такого доступу, опозиційні сили приречені на ізоляцію і не здатні отримати масову підтримку, особливо при політиці їх компрометації з боку державних радіо і телебачення. ЗМІ - це свого роду коріння, за допомогою яких отримує життєві сили будь-яка політична організація.
Мобілізаційна і інші функції ЗМІ
Всі розглянуті вище функції ЗМІ прямо або побічно служать здійсненню ними мобілізаційної функції. Вона виражається в спонуканні людей до певних політичних дій (або свідомої бездіяльності), в їх залученні в політику. ЗМІ мають більші можливості впливу на розум і почуття людей, на їх спосіб думання, способи і критерії оцінок, стиль і конкретну мотивацію політичної поведінки.
Коло політичних функцій ЗМІ не вичерпується вищеназваними. Деякі вчені, підходячи до цього питання з інших позицій, виділяють такі їх функції, як інноваційна, що виявляється в ініціюванні політичних змін шляхом широкої і наполегливої постановки певних суспільних проблем і залучення до них уваги влади і громадськості; оперативна - обслуговування ЗМІ політики певних партій і асоціацій; формування громадськості та громадської думки.
ЗМІ і демократія
Найбільш повно різні політичні функції ЗМІ проявляються в демократичній державі. Мас-медіа є невід'ємною складовою частиною механізму функціонування демократії, а також її ціннісних підстав, демократичного ідеалу.