Поширюючи на процес походження людини дію біологічних закономірностей, Дарвін надавав найбільше значення статевому відбору. Згідно з його теорією, своєрідність фізичної організації людини в порівнянні з приматами полягає в наявності морфологічних особливостей, що утворилися внаслідок того, що індивідууми, котрі володіли певними особливостями, вибиралися жінками, отримували перевагу в процесі розмноження, залишаючи найбільш численне потомство, і таким чином надавали вирішальний вплив на розвиток людського роду в певному напрямку. Дарвін пояснював цим різкий статевої диморфізм у сучасної людини, майже повна відсутність волосяного покриву на тілі і т. Д. Однак, не кажучи вже про неясності того, чому саме ті, а не інші ознаки піддавалися дії статевого відбору, за допомогою теорії статевого відбору важко було пояснити зміни в таких особливостях, як обсяг мозку, рухливість кисті руки, пропорції тіла, але ж вони-то якраз і надають людині анатомічне своєрідність. Насилу піддається поясненню з точки зору теорії Дарвіна виникнення і вдосконалення членороздільноюмови. Це почасти розумів сам Дарвін, який вважав свою теорію лише першим наближенням до істини, однією з ймовірних гіпотез.
У наступні роки не бракувало теоріях, які намагалися пояснити своєрідність і виявити рушійні сили людської еволюції. Багато вчених вказували на прямоходіння і як на вирішальний крок при переході від мавпи до людини, що зробив певний вплив на перетворення людської морфології і непрохідною прірвою відокремив людину від тваринного світу. Інші приписували, навпаки, вирішальну роль руці, справедливо вважаючи, що володіння останньої відкриває перед людиною величезні перспективи в переробці навколишньої природи. Нарешті, третя група гіпотез надавала основне значення розвитку мозку. Крім висунення на перший план в процесі антропогенезу різних морфологічних структур робилися спроби поширити на людину деякі результати порівняльно-морфологічних досліджень над тваринами. Так виникли такі гіпотези антропогенезу, як, наприклад, гіпотеза «омолодження», згідно з якою своєрідність фізичного типу сучасної людини є наслідком прискорення зростання, а сучасний доросла людина нагадує дитинча людиноподібної мавпи. Всі ці гіпотези не враховують повністю всіх фактів, страждають однобічністю в висвітленні проблеми антропогенезу в цілому і, що найголовніше, ґрунтуються тільки на морфологічних даних і не враховують суспільну природу людини.
Сутність трудової теорії антропогенезу можна сформулювати однією фразою самого Ф. Енгельса: праця створила саму людину. Дійсно, праця, трудова діяльність людей, спрямована на задоволення їх потреб, в першу чергу в їжі і в захисті від ворогів, стали тим могутнім стимулом, який перетворював вигляд людини протягом четвертинного періоду і створив товариство. Безпосередні предки людини - антропоморфні мавпи кінця третинного періоду були на зразок більшості сучасних приматів громадськими тваринами. Вони спільно збирали їжу і оборонялися від хижаків. Але вплив їх на навколишнє природу принципово не відрізнялося від впливу інших ссавців. Досить імовірно, що для полювання на дрібних тварин, викопування їстівних коренів, збивання з дерев фруктів і плодів і захисту від комах вони користувалися випадково підібраними камінням, палицями і гілками дерев. Предлюді, мабуть, уже навіть виготовляли знаряддя. Але це явище ще не можна назвати справжньою трудовою діяльністю. Остання почалася тоді, коли виникла целеполагающая діяльність з виготовлення знарядь з каменю, кістки і дерева, ймовірно, найчастіше за допомогою того ж каменю. К. Маркс розрізняв вживання і створення засобів праці, властиве в зародковій формі деяким видам тварин, і свідоме, заздалегідь намічене, целеполагающее зміна предмета праці 1. Новітні знахідки залишків предлюдей з найпростішими кам'яними знаряддями дозволяють вважати, що свідомої трудової діяльності найдавніших людей передувала условнорефлекторная, жівотнообразная гарматна діяльність їх безпосередніх предків. Але ця точка зору не загальноприйнята. Частина вчених вважає, що вже з першими штучними знаряддями праці на Землі з'явилася людина.
Постійне вживання знарядь відкрило перед первісним людиною можливість значно більш активного використання природних ресурсів для задоволення своїх потреб, зокрема у величезній мірі розширило його харчову базу, а також значно збільшило силу первісних колективів в боротьбі з хижаками. При цьому постійні спільні пошуки їжі, колективне полювання і колективний захист від ворогів, спільне виробництво і споживання, іншими словами, спільна трудова діяльність згуртовували первісний колектив, викликали утворення зв'язків окремих його членів в процесі виробництва. Зрештою ускладнення суспільного життя і виробничих навичок призвело до необхідності обміну виробничим досвідом і передачі його наступному поколінню. З'явилася, як писав Ф. Енгельс, потреба щось сказати один одному. Таким чином, виникнення мови відбулося в процесі праці і є наслідок трудової діяльності.