І. А. Гончаров (крім того, що він чудовий письменник) - мудра людина і тонкий психолог. Назва його першого роману звучить як якийсь діагноз. Складно сказати, діагноз чи це «хвороби» певної історичної епохи або дана «хвороба» характерна для всіх часів.
Головному герою роману, Олександру Адуеву, «життя від завіс посміхалася; мати плекала і балувала його, як балують єдине чадо; нянька все співала йому над колискою, що він буде ходити в золоті і не знати горя; професори твердили, що він піде далеко ... Про горі, сльозах, бідування він знав тільки по слуху ... ». У провінції, де він народився, життя була спокійна і патріархальна. На становлення молодої людини вирішальний вплив справила романтична література, що оспівує ідеалізовану дружбу і любов і спрямовуються людини до слави.
Останнє вимагало переїзду в столицю, і Олександр їде в Петербург, до дядька, Петру Івановичу Адуеву, статського радника, вміло котрий робить кар'єру. Приїзд племінника був для дядька неприємним сюрпризом: тут чекало молодої людини перше розчарування. Дядько влаштовує родича на скромну посаду переписувача паперів, а всі проекти Адуева пішли на обклеювання стіни. Юний провінціал вважав, що у нього талант поета і він може прославитися на цьому терені. Але дядько, прочитавши його вірші, порадив вступити з ними так само, як і з проектами. І це розчарування переніс Адуев. Він відмовляється від своїх гарячих задумів надзвичайно легко, без боротьби. Значить, це були не справжні, а надумані ідеали, просто забава молодого, багатого і однобоко освічену хлопчика. У чомусь, у своїй гарячність, Олександр Адуев нагадує Чацького. Але останній - боєць, а перший - ні. Однак у юнака є знання іноземної мови. І знову розчарування. Для перекладу замість п'єси дядько приносить йому статтю про картоплю.
Отже, мрії про славу розвіялися. Але залишилася любов! Він закохується в Надійку. «Яким світлим розумом блищать її судження! що за вогонь в почуттях! як глибоко розуміє вона життя! »Любов поглинає вся увага, занедбані служба, журнальні праці. «Його вже обійшли місцем: він ледь примітив це». І раптом - нова катастрофа. Мріям про одруження на Надійку не судилося збутися: вона вважала за краще графа Новинського. Розпачу немає меж, неможливо зрозуміти таке зрада. На щастя, дядько переконує його відмовитися від думки викликати суперника на дуель, пояснюючи, щоб надалі з любов'ю був обережніше.
І ось поступово відбувається, на жаль, та «звичайна історія», коли під впливом перших же труднощів, невідповідності життя і мрій з романтика народжується тверезий, розважливий і егоїстичний людина, яка тепер більше вірить у багатство, посада та вміння поводитися в суспільстві, який соромиться своїх колишніх ідеалів. І першим таким кроком для Олександра була згода «поволочитися» за вдовою Тафаевой, оскільки це вигідно для дядькових справ.
Несподівано Олександр закохується знову. Однак на цей раз змінює улюбленої сам. Те, що він виявився здатний на підлість, вражає його. Але історія тому й називається звичайної, що раз від разу герой робить все більш егоїстичні вчинки і все менш здатний соромитися їх.
Зрештою, зробивши кілька низьких вчинків, Адуев-молодший їде в село. Але мрії про славу ще живі. І після смерті матері він знову в столиці. Минуло кілька років. Історія добігає кінця. «Як він змінився! Як погладшав, оплешивел, як став рум'ян! З якою гідністю він носить своє опукле черевце і орден на шиї! »Олександр - колезький радник, збирається одружитися на дівчині з пристойної сім'ї і з хорошим приданим. Про любов, звичайно, немає й мови. Племінник відмінно засвоїв уроки дядька. Тепер, коли він займає високий чин, про жодні корисних проектах і не мріє, серце своє нічим не турбує.
Історія ця тим і звичайна, що актуальна і за часів Гончарова, і після - по сьогоднішній день. І це страшно: найкращі, нехай наївні, але щирі почуття гинуть в зіткненні з жорсткими реаліями буття, якщо людина недостатньо сильний, щоб пережити перші розчарування.