- Просто тому, що ви виглядаєте трохи ... о, навіть не знаю ... трохи напруженим останнім часом. Більше, ніж зазвичай.
Ріккардо підозріло примружився. До чого вона веде? Чому вторгається туди, куди не слід? Але на її обличчі було лише вираз невеликий заклопотаності, як зазвичай. І хіба він не міг розмовляти з нею не так, як з іншими жінками? Їхні стосунки були унікально близькими, але ні в якому разі не інтимними - з Енджі він міг полегшити свою душу.
Чи не доторкнувшись до кави, він поставив кухоль на бувалий стіл і потиснув плечима.
- Просто домашні проблеми, - зізнався він. Енджі знала, що, як довго б він не знаходився в Лондоні або в якійсь іншій точці світу, його будинком завжди буде Італія, Тоскана.
- Щось пов'язане з майбутнім весіллям вашої сестри? - припустила вона.
Він з підозрою глянув на неї:
- Звідки ти знаєш?
- Я чула, як ви ... - Вона запнулася.
Він пронизав її поглядом:
- Чула, як я що, Енджі?
- Вели ... - вона делікатно помовчала, - розмови.
Він сердито ляснув себе по стегну:
- Ти маєш на увазі те, що я сказав своїй сестрі, як чертовски їй пощастило, що її наречений виявився аристократом? Пощастило, що її хоче взяти в дружини герцог? Що не за горами той прекрасний день, коли вона стане герцогинею?
Енджі недовірливо дивилася на нього. "Яким жахливим снобом він стає іноді!" - з сумом подумала вона. Енджі кілька разів зустрічалася з його норовливої Ясноокий сестрою і ніяк не могла собі уявити Флоріанові провідною життя члена італійської аристократичної сім'ї. Поглянувши на несподівано з'явилася на обличчі Ріккардо холодну маску, Енджі подумала про те, як нелегко з таким братом - братом, що вимагає від сестри дотримання закону і слухняності. І вона відчула симпатію до Флоріані.
- Але напевно положення цієї людини в суспільстві не настільки важливо, як його почуття до неї? А вона ... любить його?
Ріккардо скривив губи:
- О, будь ласка ... залиш ці фантазії, Енджі. По-перше, я, здається, ясно виклав тобі свої погляди з приводу любові. По-друге, Альдо обожнює її. Він заможна людина зі стародавнього знатного роду. Він забезпечить Флоріані стабільність в житті, якій тій, на жаль, не вистачає. Для нас велика честь, що він вибрав мою сестру своєю нареченою! Він надасть їй відмінний будинок і відмінну життя. А вона в свою чергу подарує йому спадкоємця, що герцогу, без сумніву, необхідно для продовження його роду.
- Для продовження роду? - недовірливо повторила Енджі. - Але, як можна так цинічно ставитися до шлюбу?
- Чи не цинічно, а просто прагматично, - пирхнув він. - Тобі з твоїм багатим досвідом в питаннях подружніх відносин це краще знати, чи не так?
Його грубість заподіяла їй біль, як це, мабуть, і передбачалося, але при цьому і розпалила її обурення. Він каже так, немов вигідно прилаштовує свою бідну сестру!
- Чи не забули ви згадати про щось життєво важливому? Ви відкидаєте любов, а як же пристрасть? Хіба її не існує?
Це слово впало в його свідомість, як камінь в стоячу воду ставка, по якій пішли кола. Дивно чути це слово з вуст мишки Енджі. І в той же час це слово було абсолютно доречним, оскільки на ній була сукня того самого кольору, який і символізував пристрасть.
Він відчув, як прискорено забився його пульс, і відчув раптовий прилив жару в паху, як раніше, в ресторані. Спочатку Ріккардо подумав про те, як давно не був близький з жінкою, потім його погляд мимоволі кинувся на декольте жінки, яка стояла перед ним. Біла шкіра на тлі червоного шовку ...
- Пристрасть? - луною повторив він. - Що ти знаєш про пристрасть?
- Я ... я читаю книги, - поспішно відповіла вона, зрозумівши, що переступила межу.
- І тільки. - м'яко поддразніть він.
І тут раптом Енджі відчула, що кімната ніби наповнилася інший атмосферою - неймовірно небезпечної і при цьому дуже збудливою. Може бути, їй тільки здалося, що струнке тіло Ріккардо стало напруженим? Погляд його чорних очей ковзав по ній зовсім як в той момент, коли він вперше побачив її в червоному платті. Але зараз в цьому погляді відчувалася і щось більше. Щось, в чому навіть вона розгледіла щось схоже на ... пристрасть.
Енджі відчула, як фарба приливає до її щоках. Несподівано вона усвідомила всю жахливість ситуації, що виникла. Було безглуздо, що Ріккардо знаходиться тут, а Марко сидить при цьому внизу, в лімузині.
- Послухайте, вже пізно, і я не повинна більше вас затримувати. Спасибі ... Велике спасибі, що підвезли мене, Ріккардо, - невпевнено сказала вона. - І за плаття, звичайно, спасибі. Воно мені дуже подобається.
Але хоча вона це і сказала, Енджі знала, що ніколи більше не одягне його. Куди вона могла б піти в ньому, не виділяючись при цьому з натовпу?
- Я дуже радий, - сказав Ріккардо, намагаючись не звертати уваги на пронизливе відчуття в паху, яке посилювалося з кожною секундою.
Однак несподіване задумливий вираз на обличчі Енджі змусило його відчути незручність. Може, йому слід було сказати їй, щоб вона не надавала таке вже велике значення цій сукні? Сказати, що…
- Енджі, - м'яко промовив він, зауваживши, що у неї злегка тремтять губи.
Вона ніколи раніше не помічала такої нотки в його голосі.
- Що? - прошепотіла вона, піднявши голову і дивлячись в його гарне обличчя, яке вона так добре знала і любила.
Рух її голови змусило його гостріше відчути аромат її парфумів. Ріккардо зрозумів, що не зможе стриматися і не вдихнути його, так само як не міг відірвати погляд від медової хвилі її розпущених волосся. Її очі здавалися сьогодні темнішими, немов взагалі не були очима Енджі. А її губи так провокаційно блищали, як ніколи раніше. Він відчував, що його підстерігають численні небезпеки, але не міг зупинитися. А може бути, його робило безпорадним її витончене, одягнене в червоний наряд тіло, яке посилало йому свій підступний поклик?
Раптово Ріккардо відчув такий приплив некерованою пристрасті, що майже підкорився непереборному бажанню взяти Енджі на руки, хоча і подумав, що це було б неправильно. Але ж розсудлива Енджі не допустить цього, чи не так?
Однак було схоже, що розсудливість на цей раз змінило Енджі. Тому що вона не зводила очей з його обличчя, вдивляючись в нього з такою ж несамовитістю, яку він відчував і сам. При цьому вона кусала губи, начебто намагалася придушити свою пристрасть. Пристрасть, яку він розпізнав в ту ж мить, бо вона була луною його власної пристрасті. І несподівано він нахилив голову, цілуючи її. А вона у відповідь поцілувала його так, немов від цього залежало все її життя.
Ріккардо притиснувся губами до губ Енджі, і вона здригнулася від солодощі цього дотику, тому що це був поцілунок такої сили, якої вона й уявити собі не могла.
Ріккардо цілував її! Її! Мільйон зірок вибухнули в її голові, і кров гарячою хвилею потекла по її венах. Може, вона бачить сон? Але немає. Мрії, якими б реальними вони не були, не призводять до того, що твоє серце б'ється так відчайдушно, що здається, ніби його глухий стукіт ось-ось оглушити тебе. І твої коліна не підгинаються, немов соломинки. І навіть в найсміливіших мріях руки твого розкішного італійського боса не ковзають вгору-вниз по твоєму тілу, немов він має право робити це.
- О-о ... - простогнала Енджі, не в силах повірити, що таке відбувається в дійсності. Що вона знаходиться в обіймах Ріккардо Кастеллари і, що він так довго і пристрасно цілує її, що їй починає здаватися, ніби вона ось-ось знепритомніє. - О-о ...
- Тобі добре? - видихнув він, відірвавшись від її губ.
Ріккардо закрив очі, коли вона притулилася до нього ще тісніше. Він не збирався цілувати Енджі і не міг навіть припустити, наскільки сильною буде його власна реакція на цей поцілунок. Якщо чесно, йому б слід було скоріше ретируватися, звинувачуючи вино і набридлу сентиментальність різдвяних днів в тому, що відбувається, і чого не повинно було ніколи статися. Але ... йому зовсім не хотілося цього. Навпаки, бажання ставало все сильніше і солодший.
- Ріккардо ... - безпорадно видихнула Енджі, і він відчув тепло її дихання.
Саме те, як вона вимовила його ім'я, і визначило його долю. До цього моменту Ріккардо все ще був здатний покласти край своєму божевіллю, якби цей слабкий стогін не подіяла на нього з новою силою ...
- Що? - хрипким голосом запитав він. - Що таке?
- Я ... я хочу тебе, - вирвалося в неї. Та й як могли не вирватися у неї ці слова, якщо вона стільки років стримувала їх?
- Правда? Зараз? - пробурмотів він, ховаючи посмішку в її запашних волоссі. Тому що таке щире визнання якимось чином звільнило його від усіх обмежень, від тієї стриманості, якою він повинен був керуватися.
Вона ж була його секретаркою!
Але несподівано це перестало мати значення. Зараз, коли Енджі так відверто притискалася до нього, ніщо не мало значення, крім невідворотного бажання володіти нею. Побачити, наскільки реальними є обіцяні червоним платтям спокуси, які зводили його з розуму весь вечір ...
Він притулився до неї, і вона скрикнула, коли його рука ковзнула в виріз її плаття. Ріккардо відчув, як вона затремтіла, коли він обхопив долонею і почав гладити її груди.
- О-о! - знову скрикнула вона, звиваючись. Її нігті вп'ялися в його тіло через шовк його сорочки.