Антибіотик (в перекладі з грецького anti - проти і bios - життя) - це органічна речовина, яка утворена мікроорганізмами і має здатність вбивати мікробів або пригнічувати їх ріст. Антибактеріальні речовини, які добувають із тварин або рослинних клітин, також називають антибіотиками.
І.І. Мечников висунув ідею використовувати одні організми проти інших. Цей вчений запропонував застосувати молочнокислі бактерії в боротьбі з гнильної мікрофлорою кишечника. Вчені А.Г. Полотебнов і В.А. Манассеин запропонували використовувати гриб пеницилл (зелену цвіль), при лікуванні гнійних ран. Лише через півстоліття дослідники з Англії під керівництвом А.Флеминга пояснили властивості цього гриба, коли відкрили його активний початок - пеніцилін. Виробництво самого пеніциліну і його похідних зараз налагоджено на заводах, де вирощують різноманітні види цвілі в великих кількостях. За допомогою ферменту з природного пеніциліну отримують пеніцилінових кислоту, а вже з неї більш активні похідні цього антибіотика.
На сьогоднішній день тисячі речовин налічує арсенал антибіотиків. Багато з них широко застосовуються в харчовій промисловості, сільському господарстві, медицині. Добре відомі такі синтетичні антибіотики, як левоміцетин і синтоміцин. Багато грунтові бактерії і гриби стали джерелами антибіотиків.
Строго вибірково дію кожного антибіотика: він чітко атакує певну мету - реакцію в клітці, але при цьому, інші реакції не зачіпаючи. Подібне пошкодження часто виходить можливим унаслідок подібності структури молекули антибіотика з нормальною учасницею внутрішньоклітинної реакції.
Антибіотик може стати фактором відбору стійких до нього мікробів. Так, широке застосування пеніциліну призвело до відбору форм, які здатні синтезувати фермент пеніциліназу, який розщеплює пеніцилін на неактивні частини. Вченим доводиться створювати нові форми пеніциліну, ферментами не розщеплюються.
Не слід забувати про те, що «вистріливши» антибіотиком в певну реакцію обміну речовин хвороботворного мікроорганізму, мимоволі ми можемо потрапити в таку ж реакцію своїх здорових клітин. Так і відбувається поява лікарської алергії.