Біосфера - сукупність частин земної оболонки (літо-, гідро- і атмосфера), яка заселена живими організмами, перебуває під їх впливом і зайнята продуктами їх життєдіяльності. Термін "біосфера" був запропонований австрійським геологом Едуардом Зюссом в 1875 році. Великий внесок у розвиток вчення про біосферу вніс Вернадський.
Біосфера складається з живого, або біотичного, і неживого, або абиотического, компонентів. Биотический компонент - це вся сукупність живих організмів (за Вернадським - "жива речовина"). Абиотический компонент - поєднання енергії, води, певних хімічних елементів і інших неорганічних умов, в яких існують живі організми.
Мал. 1. Розподіл живих організмів в біосфері
Жива природа є основною рисою прояви біосфери, вона різко відрізняє її тим самим від інших земних оболонок. Будова біосфери насамперед і найбільше характеризується життям. Ця найпотужніша геологічна сила, жива речовина планети, являє собою сукупність дуже тендітних і ніжних живих організмів, по масі складових незначну частину створеної ними біосфери.
Якщо жива речовина рівномірно розподілити по поверхні нашої планети, то воно покриє її шаром всього в 2 см завтовшки.
Хімічний склад елементів живої речовини нашої планети характеризується переважанням небагатьох елементів: водень, вуглець, кисень, азот є головними елементами земного живого речовини і тому названі біофільние. Атоми їх створюють в живих організмах складні молекули в поєднанні з водою і мінеральними солями.
Живі речовини нашої планети існують у вигляді величезної кількості організмів зі своїми індивідуальними ознаками, різноманітних форм і розмірів. Серед живих організмів зустрічаються найдрібніші за формою мікроорганізми і багатоклітинні тварини і рослини великих розмірів. Розміри коливаються від мікрометрів (малі бактерії, інфузорії) до десятків метрів.
Згідно з сучасними оцінками, на Землі існує близько 3 млн видів організмів, з яких на частку рослин припадає 500 тисяч видів, а на частку тварин - 2,5 млн видів. Весь органічний світ нашої планети з часів Аристотеля традиційно розділяється на рослини і тварин. В даний час, завдяки вивченню структури організації живих істот, можна провести більш досконалу класифікацію, ніж це було раніше.
Жива речовина, по В.І. Вернадського, "розтікається по земної поверхні і надає певний тиск на навколишнє середовище, обходить перешкоди, що заважають його просуванню, або ними опановує, їх покриває". Внутрішня енергія, вироблена життям, проявляється в перенесенні хімічних елементів і в створенні з них нових тел. На думку В.І. Вернадського, геохімічна енергія життя виражається в русі живих організмів шляхом розмноження, що йде в біосфері безперервно. Розмноження організмів виробляє "тиск життя", або "натиск життя". У зв'язку з цим між організмами виникає боротьба за площу, харчування і особливо "за газ", необхідний для дихання вільний кисень.
При цьому відбувається біогенна міграція атомів: атоми, захоплені рослинами, переходять до травоїдним тваринам, потім - до хижаків, які харчуються травоїдними. Мертві рослини і тварини служать їжею для мікроорганізмів, а виділяються мікроорганізмами в результаті життєдіяльності мінеральні речовини знову споживаються рослинами. З цього біологічного кругообігу випадає лише невеликий відсоток атомів. Ці вийшли з життєвого процесу біогенні атоми потрапляють в відсталу (неживу) природи, тим самим граючи величезну роль в історії біосфери.
Процес розмноження завмирає тільки при нестачі кисню в навколишньому середовищі, дії низьких температур і відсутності місця для проживання нових організмів.
В.І. Вернадський обчислив час, необхідне різним організмам для "захоплення" поверхні планети.
Таким чином, він зробив висновок про те, що дрібні організми розмножуються швидше великих, а домашні тварини розмножуються швидше диких.