Треба сказати, що стрес (навантаження, тиск, напруга) - це термін, до якого часто вкладають кілька різний зміст. Для наших цілей слід виключити з цих значень ті, що не належать до стану людської психіки і організму в цілому. Ми розглядаємо приклади психічного і невід'ємного від нього фізіологічного стресу, що виникає тоді, коли будь-яке явище нашого життя перевищує наші можливості пристосуватися до нього.
Таке визначення, хоча і досить точно, але не дає нам поняття про конкретні характеристики явища. Стрес випробовується нами як реакція на фізичне або психологічне вплив. Стрес відчувається як передбачення будь-яких надзвичайних ситуацій, наприклад, участі в серйозній презентації, конфлікту в особистих відносинах і т.п.
Незважаючи на те, що всі ці ситуації різні, організм кожного разу відповідає на різні подразники однієї і тієї ж стресової реакцією, яку образно можна виразити як вибір - «боротися або бігти».
За цю реакцію відповідає симпатична нервова система. В організмі починає вироблятися гормон стресу адреналін, серцевий ритм частішає, дихання прискорюється.
Таким чином організм готується до дії, не беручи до уваги, в яких конкретних умовах ми знаходимося - тікаємо від напав на нас хулігана, вступаємо з ним в бійку (і витрачаємо виробляється адреналін) або сидимо в салоні автомобіля в багатогодинний пробці (і у нас немає можливості витратити потенціал напруги, перетворивши його в дію).
Наші відчуття мають різну інтенсивність в залежності від серйозності ситуації, проте основні фізіологічні зміни носять один і той же характер.
Останнім часом тема стресу все ширше обговорюється в багатьох цивілізованих країнах світу, так як все більше число досліджень демонструють його згубний вплив на організм і свідомість.
Найбільш часто стрес є передмовою до серцево-судинних захворювань, особливо підвищуючи ризик гіпертонії і ймовірність серцевих нападів
До іншим стрессозавісімим захворювань належать спастичний коліт, безсоння і інші розлади сну, депресії, панічні стани, діабет і багато інших порушень здоров'я, що знижують якість життя сучасної людини.