Повідомлення, що передається за допомогою носія інформації, назвемо сигналом. У загальному випадку сигнали безперервні і дискретні - це змінюються в часі фізичні процеси. Такі процеси можуть містити різні характеристики. Та з характеристик, яка використовується для подання повідомлень, називається параметром сигналу.
У разі, коли параметр сигналу приймає послідовне в часі кінцеве число значень (при цьому всі вони можуть бути пронумеровані), сигнал називається дискретним, а повідомлення, передане за допомогою таких сигналів - дискретним повідомленням. Інформація, передана джерелом, в цьому випадку також називається дискретною. Якщо ж джерело виробляє безперервне повідомлення (відповідно параметр сигналу - безперервна функція від часу), відповідна інформація називається неперервною. Приклад дискретного повідомлення - процес читання книги, інформація в якій представлена текстом, тобто дискретної послідовністю окремих значків (букв). Прикладом безперервного повідомлення служить людська мова, що передається модульованої звуковою хвилею.
Сигнали неперервні можуть бути представлені безперервною функцією, наприклад, заданої на деякому відрізку [a, b] (див. Рис. 1). Безперервні сигнали можна перетворити в дискретні (така процедура називається дискретизацією). Для цього з нескінченної кількості значень цієї функції (параметра сигналу) вибирається їх певне число, яке наближено може характеризувати інші значення. Один із способів такого вибору полягає в наступному. Область визначення функції розбивається точками x1. x2. хn. на відрізки рівної довжини і на кожному з цих відрізків значення функції приймається постійним і рівним, наприклад, середнього значення на цьому відрізку; отримана на цьому етапі функція називається в математиці ступінчастою. Наступний крок - проектування значень "сходинок" на вісь значень функції (вісь ординат). Отримана таким чином послідовність значень функції у1. у2. уn є дискретним поданням неперервної функції, точність якого можна необмежено піднімати шляхом зменшення довжин відрізків розбиття області значень аргументу.
Мал. 1. Процедура дискретизації безперервного сигналу.
Ось значень функції можна розбити на відрізки з заданим кроком і відобразити кожен з виділених відрізків з області визначення функції у відповідний відрізок з безлічі значень (рис. 1). В результаті отримаємо кінцеве безліч чисел, що визначаються, наприклад, по середині або однієї з меж таких відрізків.
Таким чином, будь-який сигнал може бути представлений як дискретний, інакше кажучи, послідовністю знаків деякого алфавіту.
Можливість дискретизації безперервного сигналу з будь-якої бажаної точністю (для зростання точності досить зменшити крок) принципово важлива з точки зору інформатики. Комп'ютер - цифрова машина, т. Е. Внутрішнє подання інформації в ньому дискретно. Дискретизація вхідних сигналів (якщо вона неперервна) дозволяє зробити їх придатними для комп'ютерної обробки.