Розвиток мислення починається в плані дії всередині сприйняття або на його основі. Спочатку дитина маніпулює з предметами, не враховуючи їх специфічних особливостей. Він виконує лише ті чи інші реакції або функції над потрапляє йому під руки матеріалом: продукти цього маніпулювання для дитини - спочатку лише випадкові, побічні результати його діяльності, що не мають для нього ніякого самостійного значення. З того часу як результати діяльності дитини набувають в його свідомості деяку самостійність і його дія починає визначатися об'єктом, на який воно спрямоване, дія дитини набуває осмислений характер. Доцільні предметні дії, спрямовані на об'єкт і визначаються згідно зі специфічним завданням, є першими інтелектуальними актами дитини.
Мова дуже рано включається в процес розумового розвитку дитини. Власна активність зберігає при цьому своє значення на всьому протязі розумового розвитку дитини. Вона відбувається, зокрема, у вигляді гри, в процесі якої дитина дізнається деякі чуттєві властивості речей. Реальний контакт з об'єктивною дійсністю, в якому протікає життя дитини, істотно визначає - особливо при правильній постановці педагогічної роботи - його розумовий зростання. Розвиток мислення дитини відбувається, таким чином, в двох планах - безпосередньо в дієвому плані і в плані мовному. Обидва ці плану, звичайно, взаємодіють і взаємопроникають один в одного. Таким чином, мислення дитини, здійснюване за допомогою зовнішніх орієнтованих дій, носить назву наочно-дієвого.
Велике місце у розвитку мислення дітей раннього віку займає формування узагальнень - уявного об'єднання предметів або дій, що володіють загальними ознаками. Опановуючи словом, дитина починає "узагальнювати", переносячи вже не тільки безпосереднє дію, але і слово з одного предмета на інший. Але спочатку кожна більш-менш цікава, що привертає увагу дитини риса, часто-густо зовсім не суттєва, може послужити поштовхом для "узагальнення" або перенесення слова з одного предмета на інший. В результаті створюються перші, часом найхимерніші "класифікації", перші зародкові, дуже нестійкі угруповання предметів в "класи".
2. «Ситуативна» мислення дитини.
Мислення дитини зароджується і розвивається спершу в процесі спостереження, яке є не чим іншим, як більш-менш цілеспрямованим мислячим сприйняттям. Спостереження дитини спочатку обмежена деякими особливо привабливими для нього рисами, і самі напрямки, за якими воно рухається, нечисленні, але в межах доступної йому сфери спостереження дитини бувають часто на рідкість багаті і тонкі. Всупереч дуже широко поширеною думкою навіть зовсім маленька дитина може іноді дуже довго і надзвичайно зосереджено розглядати залучили його увагу предмети; з рідкісною пильністю зауважує він іноді чому-небудь цікаві для нього яскраві деталі, які легко вислизають від уваги дорослих. Власне розумова діяльність в процесі спостереження виражається насамперед у зіставленні і порівнянні. Речі пізнаються спочатку шляхом порівняння. Порівнюючи, зіставляючи, дитина насамперед встановлює подібності та відмінності безпосередньо сприймаються якостей. Але цим не може обмежитися осмислення сприймається дійсності. Практичні потреби роблять необхідним для дитини впізнавання навколишніх його речей, предметів. Тим часом ці предмети змінюються. Мати, яку дитина звикла бачити в домашньому платті, з'являється при виході з будинку в іншому одязі, в якій дитина бачить її рідше і до якої він не звик. Спостерігаючи ці зміни, дитина з неминучістю приходить до необхідності розрізняти тожественную річ і змінюються властивості, якими вона володіє Властивості речей, як відомо, проявляються в їхніх взаєминах з іншими речами; за посередництвом цих відносин лежать в їх основі властивості речей і виявляються. Цей взаємозв'язок властивостей і відносин позначається і в ході розвитку дитячої думки, іноді дуже курйозно в ній обнажаясь, причому спочатку властивості ще зливаються з функціональним відношенням.
3. Початок активної розумової діяльності.
Порушення звичного порядку, що викликає вперше гостро відчутний почуття подиву, що породжує прагнення зрозуміти, є вихідним моментом нової, особливо активної розумової діяльності дитини. Цей новий етап відкривається періодом питань. Він відноситься зазвичай приблизно до четвертого року життя дитини. З моменту оволодіння мовою, переносячи позначають той чи інший предмет слова з одного предмета на інший, групуючи, "класифікуючи" їх таким чином, спостерігаючи подібності та відмінності між ними, відносини і зв'язку, які виявляються в їх послідовності, дитина по суті безперервно зайнятий направляються дорослими первинним упорядкуванням доступного йому світу або, точніше, свого уявлення про нього. І ось, коли у дитини в якійсь мірі склалося вже уявлення про деяке, що став йому більш-менш звичним, порядку в навколишньому світі, коли у нього встановилася якась "класифікація" оточуючих його речей і накопичився певний запас спостережень про звичайну послідовності подій, - тоді-то і настає для дитини чудова пора несподіваних, зовсім нових переживань, з яких починається особливо інтенсивне життя пробуджується в ньому мислячої істоти. У дитини вперше пробуджується свідомість незрозумілості того, що він сприймає, і зароджується потреба в поясненні і прагнення до розуміння (вік «чомучок»)