Над поемою "Мертві душі" Гоголь працював близько семи років. У центрі сюжету поеми - Павло Іванович Чичиков. Зовні ця людина приємний, але насправді це страшний, розважливий стяжатель. Вражає його лицемірство, жорстокість, які він проявляє при досягненні своїх корисливих цілей. Він жахливо підло обійшовся зі своїм учителем. Вся його кар'єра - ланцюг обманів, хабарів, підкупів, загублених людських доль. У чиновницькому світі брехні та пограбування, підкупу і користолюбства він свій, він народжений цим світом.
Чичиков поставив перед собою певну мету в житті і робить все для її здійснення. Він мріє про життя з усіма задоволеннями: екіпажі, будинок, відмінно влаштований, смачні обіди, бали.
"Вийшовши з училища, він не хотів навіть відпочити: так сильно було у нього бажання швидше взятися за справу і службу, містечко йому дісталося нікчемне, платню тридцять або сорок рублів. Але зважився він все перемогти і подолати ". Чичиков, як тільки може, підлизується до свого начальства. Увійшовши до нього в довіру, він отримує підвищення в чині. Після цього дружні з ним йому стали не потрібні. Він сам міг тепер пробити собі дорогу. Чичиков вступив в комісію по створенню якогось казенного споруди. І хоча за шість років нічого не було побудовано, зате у членів комісії виявилося по "красивому будинку цивільної архітектури".
Дрібні спекуляції змінилися махінаціями великого масштабу. Чичиков займається такими "справами", "яким світло дає назву не тільки чистих". Майже всі його справи закінчуються крахом. Але ось що парадоксально: Чичиков не відчуває докорів сумління і не падає духом. Приховавши сліди злочину і уникнувши покарання, він з подвоєною силою приймається за нове нечиста справа. "Зачепив, поволік, зірвалося, не питай" - такий його девіз. Нова службова посада - митний чиновник. "За службу свою він ревно надзвичайної взявся. Здавалося, сама доля визначила йому бути митним чиновником. Подібної моторності, проникливості, прозорливості не було не тільки бачено, а й слухань ". Увійшовши в довіру до свого начальства, він уславився працівником непідкупним і чесним, отримав підвищення. І Чичиков "представив проект зловити всіх контрабандистів, просячи кошти, щоб випробувати його самому, на що отримав повну згоду". Тепер настала для нього повна свобода дій. Уклавши союз з собі подібним, Чичиков бере величезні хабарі з контрабандистів. Отримавши на цій справі близько півмільйона, він знову ховається, але не засмучується; приховавши сліди злочину, він береться за нову справу - скупку мертвих душ.
Перетворення Павлуші в респектабельного, усіма шанованого Павла Івановича в тодішній Росії неможливо іншим шляхом, так що кар'єра Чичикова типова і глибоко закономірна. Сам Чичиков є уособленням експлуататорського ладу.