Люди знаходяться в постійному русі, а суспільство - у розвитку. Ця тема цікавила людство з давніх-давен. Несподіване піднесення людини або його раптове падіння - улюблений сюжет народних казок: хитромудрий жебрак раптом стає багатієм, бідний принц - королем, а працьовита Попелюшка виходить заміж за принца, підвищивши тим самим свій статус і престиж.
У масштабі історії людства важливим фактором вертикальної мобільності служила міжнародна міграція, наприклад в XIX в. з Європи до Сполучених Штатів; західноєвропейська колоніальна експансія та ін.
1. Розрізняють Внутрипоколенная і межпоколенную мобільність.
У зв'язку з спрямованістю мобільності розрізняють мобільність вертикальну і горизонтальну.
Різновидом горизонтальної мобільності є географічна мобільність. Вона має на увазі не зміна статусу або групи, а переміщення з одного місця в інше при збереженні колишнього статусу. Прикладом: міжнародний та міжрегіональний туризм, переїзд з міста в село і навпаки, перехід з одного підприємства на інше.
Якщо до зміни місця додається зміна статусу, то географічна мобільність перетворюється в міграцію. Якщо сільський житель приїхав в місто, щоб відвідати родичів, то це географічна мобільність. Якщо ж він переселився в місто на постійне місце проживання і знайшов тут роботу, то це вже міграція. Він змінив професію.
На вертикальну і горизонтальну мобільності впливають стать, вік, рівень народжуваності, рівень смертності, щільність населення. В цілому молоді мобільніші, ніж літні, а чоловіки мобільніше жінок. Там, де високий рівень народжуваності, населення молодше і тому більш рухливе, і навпаки.
Підвищення в посаді - приклад висхідній мобільності, звільнення, розжалування - приклад низхідній. Якщо автомеханік стане директором заводу, це прояв висхідній мобільності, але, якщо автомеханік стане сміттярем, таке переміщення буде показником низхідній мобільності. Якщо ж автомеханік отримає роботу слюсаря, таке переміщення буде вказувати на горизонтальну мобільність.
Підвищення статусу може, ймовірно, відбутися лише в тому випадку, якщо відповідне місце нагорі вільно. Це означає, що колишній власник звільнив його. Можливо, він також отримав підвищення і зробив висхідний стрибок. Однак до нескінченності це тривати не може. Для того, щоб місця в верхніх стратах звільнялися, хтось повинен залишати їх, зазнаючи спадну мобільність (хоча б, наприклад, у зв'язку з виходом на пенсію). Тому будь-якого процесу висхідній мобільності повинна супроводжувати мобільність спадна.
4. Проводять відмінність також між індивідуальної та групової мобільністю.
Групова мобільність особливо інтенсивно відбувається за часів структурних перебудов економіки:
З'являються нові престижні ролі. В середині ХХ ст. такою групою стали менеджери, технократи, «білі комірці», «яппі».