Питання про природу свідомості і його ролі в життєдіяльності людини безпосередньо пов'язаний з питанням про природу і сутність людини, про природу і сутність світу, про граничні підставах їх буття. З рішенням основного питання філософії, як зазначалося, пов'язане поділ філософів на матеріалістів і ідеалістів. Якщо ідеалізм виходить з визнання ідеального як граничного підстави буття світу і людини, то матеріалізм, виходячи з визнання первинності матерії, акцентує увагу на питанні про обумовленість свідомості буттям, про походження свідомості, про його сутність, про роль в життєдіяльності суспільства і особистості.
Характер і спрямованість відносини людини до умов свого буття обумовлюється насамперед характером і спрямованістю потреб і інтересів. Потреби, виникнувши як стан, що виражає протиріччя між необхідністю існування, функціонування і обмеженістю внутрішніх можливостей її забезпечення, відбивається в голові людини в почутті незадоволеності і обумовлює необхідність пошуку об'єкта, засобів, умов для вирішення цієї суперечності.
Можна сказати, що потреби і інтереси визначають характер і спрямованість відносини людини до світу, і саме той кут зору, під яким людини сприймає його. Тому усвідомлення людиною свого ставлення до світу проявляється, з одного боку, як усвідомлення своїх потреб та інтересів, а з іншого - як усвідомлення самої дійсності, її сутності, ролі, умови задоволення потреб, умови забезпечення життєдіяльності.
Усвідомлення людиною свого ставлення до дійсності і до себе здійснюється на двох рівнях: емпіричному і раціональному, що включає в себе буденне і теоретична свідомість. Способом існування свідомості є знання, яке представляє собою систему відображених в голові людини і закріплених пам'яттю відомостей про навколишній світ і про саму людину. Знання - узагальнення людського досвіду, що передається від людини до людини, від епохи до епохи, результат індивідуального життєвого досвіду. У той же час знання містять в собі оцінку людиною результатів відображення дійсності в голові людини, визначення їх значимості в його життєдіяльності. Знання будуть служити передумовою, яка надає вплив на характер ставлення людини до дійсності і до себе, на характер його діяльності. Без знань неможлива орієнтація людини в світі.
Емпіричний і раціональний рівні усвідомлення ставлення до дійсності взаємопов'язані, але разом з тим вони відносно самостійні. Емпіричне усвідомлення дійсності пов'язано безпосереднім чуттєвим взаємодією людини зі світом. Особливу роль тут відіграє чуттєво - емоційне сприйняття дійсності. Почуття і емоції виступають як специфічні показники наявності тих чи інших потреб, необхідності їх задоволення, а також ступеня задоволення або незадоволення потреб. Залежно від характеру реакції людини на його взаємодію з навколишньою дійсністю формуються дві основні групи емоцій - позитивні і негативні. Різноманіття потреб і форм зв'язків людини із зовнішнім світом знаходить свій вияв у безлічі конкретних форм емоцій. Емоції, як ланки, що опосередковують зв'язок людини з зовнішнім світом, висловлюють особистісне оцінне ставлення до дійсності. Вони виконують дуже важливу регулятивну функцію, спрямовану на забезпечення життєдіяльності.
У чуттєво - емоційному взаємодії людини і умов його буття формується емпіричний рівень свідомості, який, виникнувши як результат безпосереднього, чуттєвого впливу предметів зовнішнього світу на органи чуття людини, чуттєвого взаємодії з навколишнім його дійсністю, виступає як специфічний спосіб оцінки цієї взаємодії, його результатів, ролі цих результатів у його життєдіяльності. Емпіричного рівня усвідомлення відповідає чуттєво - подібний спосіб мислення.