Звання було введено в 1886 році Указом імператора Олександра III при реорганізації Корпусу корабельних інженерів. Відповідно до Положення про корабельних інженерів і інженер-механіків флоту звання «старший інженер-механік» було введено замість звання підполковника (капітана 2 рангу) Корпуси інженер-механіків флоту. У це звання переаттестовивалісь не тільки підполковники, а й капітани Корпусу. [1]
- Головний кресляр по механічної частини креслярських Морського технічного комітету - Старший виконавець робіт з механічної частини креслярських Морського технічного комітету - Старші виробники обліку в Морському технічному комітеті (дві посади) - Портові інженер-механіки, завідувачі усіма береговими механізмами Кронштадтського і Миколаївського порту (дві посади ) - Головний майстер Кронштадтського пароплавного заводу (він же помічник Керуючого заводом) - Механік Кронштадтського пароплавного заводу, (завідувач роботами поза заводу) - Портові інженер-механіки в Ревельском і Бакинському портах (дві посади) - Молодший портовий інженер-механік (він же завідувач пильним заводом) у Владивостоцькому порту - Інженер-механік Іжорських адміралтейських заводів. завідувач складанням механізмів - Инженер-механік для дачі нарядів Іжорських адміралтейських заводів - Майстри майстерень: слюсарної і складальної, ковальської і залізо-котельні Кронштадтського пароплавного заводу (три посади) - Майстер майстерень докового адміралтейства Кронштадтського порту - Майстер майстерень залізного суднобудування в новому адміралтействі Санкт Петербурзького порту - Майстри майстерень: залізно-котельні, метало-токарної і малої прокатної Іжорських адміралтейських заводів (три посади) - Майстри майстерень: ковальсько й, метало-токарної і слюсарної, машинно-котельні, залізо-броньового суднобудування Миколаївського порту (чотири посади) - Майстри майстерень: ковальської, механічної, машинно і мідно-котельні Владивостоцького порту (три посади)
а також вводилося 59 суднових посад на кораблях військових флотах. [2]
Звання відносилося до 7-го класу Табелі про ранги. Вищим для нього було звання флагманського інженер-механіка. нижчестоящим - помічник старшого інженер-механіка.
Для цього звання було встановлено титулування «ваше високоблагородіє», по ньому могло скаржитися особисте дворянство. Воно призначалося для старших механіків кораблів 1-го рангу (помічників командира з механічної частини), присвоювалося наказами генерал-адмірала або главноуправляющего морським відомством. Старший інженер-механік виконував обов'язки флагманського спеціаліста ескадри або загону в його відсутність.
Для виробництва в це звання крім вислуги певного цензу помічник старшого інженер-механіка повідомлений був прослужити певну кількість місяців «у кампанії», тобто в плаваннях. Для отримання звання старшого інженер-механіка помічник старшого інженер-механіка зобов'язаний був прослужити в цьому званні не менше 5 років і зробити протягом цього часу 24 місяці внутрішнього плавання або 48 місяців закордонного плавання.
Відставлені від посад інженер-механіки, які не перебували вже на штатних посадах у флоті, могли до двох років значитися «по корпусу», проходячи при цьому службу в інших відомствах, на комерційних судах, або керуючи приватними морехідними підприємствами, після чого звільнялися у відставку або в запас.
Мали вислугу «в кампанії» понад ста двадцяти, але менше ста вісімдесяти місяців при звільненні отримували, незалежно від пенсії, щорічний пенсіон в розмірі половини окладу платні по 1-му розряду I-й табелі «Положення про грошове забезпечення офіцерських і класних чинів флоту» , а прослужили в плаванні понад ста вісімдесяти місяців отримували дві третини окладу.
Старші інженер-механіки могли служити на дійсній службі до досягнення граничного віку - 55 років.
У 1905 році спеціальні звання Корпуси були скасовані, а інженер-механіки прирівняні до інших офіцерам флоту, які служили «по Адміралтейству», як це було до 1874 року. Старший інженер-механік був прирівняний до підполковника.
У 1913 році з перекладом корпусу на звання, наближені до звань корабельного складу, це звання було скасовано, а старші інженер-механік були переатестовано в інженер-механік-капітан 2 рангу.