- Тікати з Підземелля? - насупився Аларм. - Ні, не для того я тут залишився, щоб повернутися додому з порожніми руками. Нам треба спробувати потрапити на острів Горн. Я сподіваюся знайти там батька і визволити його з рабства. А ще я хочу зустрітися з принцесою Ланге. Одного разу вона допомогла мені, і я хочу відповісти їй тим же. Каббари замислили змову проти неї. У мене є лист полковника Асвараша до маршалу хорали. Якщо воно виявиться в руках Ланги, то вона зуміє врятуватися!
- Ну і що? - роздратовано махнув хвостом Чангар. - Яке нам діло до сварок між слугами Темряви?
- Ти не правий, друже, - похитав головою Аларм. - Армія Пакіра дуже сильна, і ми не випадково програли першу битву. Але другу ми повинні виграти! А для цього нам треба знайти тут, в Підземелля, не тільки ворогів, але і союзників.
- Союзників? - недовірливо вигукнув Чангар. - Про що ти говориш, Аларм? Нікого, крім чудовиськ Пакіра, я тут не бачив.
- Ні це не так! - заперечив Аларм. - Ми просто мало що знаємо про підземному царстві. В цьому і полягає наша головна помилка! Ми всі чомусь вирішили, що в Підземелля у нас не може бути друзів. А я всього за три дні зустрів тут чимало людей, які могли б стати нашими союзниками. Так, не дивуйся, Чангар, - в армії Пакіра насправді є люди, такі ж, як я! Але вони не рудокопи.
І Аларм розповів Чорному драконові про свої пригоди в підземному царстві.
- Тепер ти розумієш, чому я не можу так просто піти звідси, не розкривши хоча б деякі таємниці Підземелля? - сказав юнак наостанок. - Я хочу дізнатися, хто такий Господар і чому каббари з таким страхом і ненавистю говорять про нього і про його Південному морі. А таємниця Брами Пітьми - хіба можна перемогти Пакіра, не розкривши її?
Чангар задумався, а потім кивнув величезною головою.
- Так, напевно, ти маєш рацію ... Мені теж не хочеться летіти з Підземної країни, залишивши в біді свого друга Дональда. Я знаю, що ви були ворогами, але Дональд не по своїй волі став слугою Темряви! Упевнений, він вже розкаявся в тому, що перейшов на сторону Пакіра ... І ще я дуже хотів би розгадати таємницю цього дивного острова. Він як дві краплі води схожий на величезне купчасті хмари. Скільки разів я літав серед таких хмар в небі над Чарівної країною! Часом вони були настільки гарними, що я думав: до чого ж шкода, що хмари такі ж безтілесні, як і звичайний туман! Як би добре було оселитися на одному з таких літаючих островів ... А іноді мені навіть здавалося, що я колись жив на такому хмарі. Але це, звичайно, дурниці. Я завжди жив в горах біля Ущелини.
Аларм спантеличено подивився на одного. У його голові майнула дивна здогадка, але вона здалася такою неймовірною, що юнак віддав перевагу відразу ж забути про неї.
- Ну що ж, тоді летимо на острів Горн! - посміхнувся він.
Він виліз на спину Чангара, і дракон, коротко розбігшись, злетів у повітря. Їх відразу ж поглинув молочний туман. Наостанок Аларм кинув погляд на острів і помітив неподалік від спорожнілій казарми пологий пагорб, що нагадував величезне яйце. На вершині його сяяла яскрава блакитна зірка.
«Бути може, саме там заховані скарби, які охороняв гарнізон? - подумав Аларм. - Але чиї це скарби? І чому Пакір НЕ перевіз їх до свого палацу? »
Але і ця загадка поки залишилася нерозгаданою.
глава четверта
ОСТРІВ СМЕРТІ
Вилетівши з Білого Туману, Чангар відразу ж почав підніматися до ліловим хмар. І тоді далеко посеред моря стало добре помітно пляма фіолетового світла.
- Це острів Горн, - сказав Аларм. - Зможеш долетіти туди?
- Спробую, - відповів Чангар. - Праве крило трохи болить, але це дрібниці. Мене більше турбують крилаті варти. Якщо вони помітять нас, то бійки не минути!
І Чангар полетів, намагаючись триматися ближче до склепіння печери. Кілька разів він помічав далеко зграї крилатих зміїв і негайно ж ховався в лілових хмарах. На щастя слуги Пакіра не помітили непроханих гостей.
До острова Горн залишалося не більше десяти кілометрів коли вітер раптом різко посилився. По поверхні моря відразу ж загуляли високі хвилі.
- Здається, починається шторм! - стривожено вигукнув Чангар. - Тільки цього не вистачало ... Я і так ледве тримаюся в повітрі!
Аларм промовчав. Буря турбувала його ще більше, ніж Чангара. Вниз, на розбурхане море, було страшно навіть дивитися.
Незважаючи на сильний боковий вітер, Чангар продовжував наближатися до мети польоту.
Але незабаром стало ясно, що його починає потроху відносити на північний захід.
- Я знесилений! - задихаючись, простогнав Чорний дракон. - До острова Горн нам не добратися. Боюся, скоро ми обидва знайдемо смерть у хвилях цього проклятого моря!
Аларм закричав, намагаючись перекричати шум ураганного вітру:
- Чи не все ще втрачено! На карті Підземного царства я бачив три острови. Вони якраз знаходяться на захід від острова Горн. Це наш останній шанс на порятунок!
Зраділий Чангар заробив крилами з подвоєною силою.
Через деякий час далеко насправді видався острів. Його огортала густа сірий серпанок. Аларм дивився на нього з тривогою - адже на карті він називався островом Смерті!
Битва Чангара з ураганом тривала ще близько півгодини. Нарешті знесилений крилатий дракон буквально звалився на мілководді. Аларм стрибнув у воду і, схопивши Чангара за лапу, став тягнути його до берега. Високі хвилі допомогли йому, і незабаром дракон вже лежав на чорному піску, тремтячи всім тілом і важко дихаючи.
Аларм знесилено опустився поруч. Його голова йде обертом, серце шалено калатало. Несподівано він зайшовся сильним кашлем.
"Що зі мною? - промайнуло в його мозку. - Чому так паморочиться голова? І звідки взявся цей противний сірчаний запах? »
Аларм виріс в Печері рудокопів і все дитинство провів в підземних тунелях. Як і будь-який рудокоп, він відмінно знав про всі небезпеки, які чекають людину в надрах землі. І головною небезпекою були звичайно ж не люті Шестилапі, а отруйні гази.
- Ось чому цей острів названий островом Смерті ... - пробурмотів юнак. - До чого ж тут важко дихати! Чангар, ти чуєш мене?
- Чую, - ледь чутно відповів дракон і відкрив очі. - Для нас, Чорних драконів, ці гази не є небезпечними. Повітря над Ущелиною часом буває й гірше цього ... А ти зможеш тут дихати?
Апарм невпевнено кивнув.
- Думаю, кілька годин я протримаюся. А потім, коли шторм затихне, нам треба буде відразу ж перелетіти звідси на острів Горн.
- Тоді я краще відпочину, - втомлено промовив Чангар і, закривши очі, заснув.
Аларм деякий час посидів на валуні, дивлячись на високі хвилі, з шумом накочуються на берег. Сильний вітер кидав йому в обличчя жмути піни, і він незабаром змерз. «Треба пошукати на острові якийсь притулок від вітру», - подумав він.
Голова його трохи паморочилося - мабуть, вже почало позначатися дію отруйних газів. Тоді Аларм зробив так, як колись вчив його батько: він намочив носову хустку і притиснув вологу тканину на-віч. Дихати стало трохи легше. Похитуючись, Аларм побрів в глиб острова, а в спину його підштовхував лютий вітер.
Незабаром Аларм увійшов в прибережні скелі. Вони утворювали досить високу стіну, і вітер, натрапивши на перешкоду, відразу ж вірш.
Через туман видимість навколо була дуже поганий. І тому Аларм здригнувся від несподіванки, коли перед ним з сірої імли раптом виплив скелет. Дивна істота лежало на спині, широко розкинувши величезні руки. Череп його був незвично великий, з щелеп стирчали НЕ зуби, а звірині ікла.
«Так це ж скелет каббара! - зрозумів Аларм. - Невже Пакір засилає на острів Смерті навіть найвірніших своїх слуг? »
Аларм пішов далі, напружено вдивляючись в сіру пелену. Дихати стало ще важче. Раз у раз йому траплялися ущелини в кам'янистій землі, над якими вилися жовтуваті цівки. Від них йшов такий їдкий запах, що голова юнака закрутилася ще сильніше. «Треба повертатися, - мляво подумав він. - Тут вітер слабкіше, але дихати важко. Як би не втратити свідомість! »
Він готовий був уже повернути, коли почув чийсь глухий стогін. Поспішивши вперед, Аларм обігнув високу скелю і побачив страшну картину.
Посеред великої площадки стояло кам'яна статуя дивної істоти. У нього було тіло ящера, а голова мала два обличчя, людський і тваринний. Особа прекрасного чоловіка посміхалося, а морда кошмарного звіра застигла в шаленому гарчання. З рота людини і з пащі звіра клубами валив їдкий жовтий дим.
Навколо статуї розташовувалися сім концентричних кіл з каменю. У них через кожні два метри були вмонтовані залізні кільця. До кілець були прироблені потужні ланцюги, які закінчувалися залізними нашийниками.
Більшість ланцюгів валялося на землі, немов чекаючи своїх жертв. Але майже тридцять ланцюгів вели до людей! Вони сиділи, притулившись спинами до кам'яних кіл, і, здавалося, спали. Особи їх були мертвотно-бліді.
глава п'ята
ПАЛАЦ Пакір
- Що ти тут бродиш, солдат? - запитала вона. - У цьому коридорі варті нічого робити. Тебе, напевно, послали охороняти нашого гостя, алхіміка Парцеліуса?
Аларм не ризикнув відповісти, оскільки Ланга могла дізнатися його голос, і тому просто кивнув у відповідь.
Принцеса розсміялася:
- Але кімната Парцеліуса знаходиться в іншому кінці коридору! До чого ж ви, каббари, дурні, вам нічого не можна довірити. Володар Пакір правильно зробив, що зняв вашу варту з підземелля і відтепер особисто стежить за тунелем, який веде з підвалу палацу до Брами Пітьми! Тепер ніхто з наших ворогів не зможе туди проникнути. Але якщо хтось насмілиться знову напасти на острів Горн, то Врата відкриються повністю і ми знищимо будь-яку армію!
Ланга подивилася на приголомшеного АЛАРМ довгим, дивним поглядом, а потім повернулася і пішла.
Юнак довго не міг прийти в себе. Він ніяк не очікував зустрітися тут, в самій безлюдній частині палацу, з принцесою Темряви! Капітан Куртіс стверджував, що придворні побоюються цих місць, про які ходить безліч страшних чуток. Кажуть, що в цій частині палацу нібито мешкають примари слуг Пакіра, убитих в підвалах за наказом Володаря.
- Ну й пощастило ж мені ... - прошепотів Аларм. - Добре ще, що Ланга не впізнала мене і прийняла за простого каббара ...
Він затнувся. Щось тут було не так! Навряд чи принцеса розмовляє з кожним зустрічним стражником. А Ланга з ним не просто розмовляла, а примудрилася буквально за одну хвилину виказати відразу кілька таємниць! По-перше, вона сказала, що десь в протилежному кінці коридору знаходиться кімната, в якій нині мешкає алхімік Парцеліус. По-друге, з її слів можна зробити висновок, що Врата Темряви знаходяться не в підвалі під палацом, а десь в іншому місці. По-третє, вона заявила, що до Брами Пітьми неможливо нині проникнути через тунель, тому що за ним спостерігає сам Пакір!
Дивно, дуже дивно ... Невже Ланга впізнала його і спеціально повідомила настільки важливі відомості? Ні, такого просто не може бути!
Аларм повернувся і пішов по коридору. Він настільки поринув у свої думки, що навіть здригнувся, коли почув за однією з дверей гучний стукіт.
Юнак відкрив двері і опинився у великому, зануреному в морок приміщенні. Воно було заставлено довгими столами, на яких стояли конічні скляні посудини, коробки з різними мінералами, ступки і багато іншого. Біля стіни знаходилася піч, в осередку жарко горіли дрова. Поруч з піччю стояло дивне пристрій з металу з декількома скляними змеевиками. За ним струменіла темно-червона рідина.
Через печі вийшов Парцеліус в чорному ковпаку і довгому шкіряному фартусі. Алхімік на ходу гортав велику книгу і щось бурмотів собі під ніс.
Помітивши АЛАРМ, що стояв біля відчинених дверей, Парцеліус невдоволено вигукнув:
- Геть звідси, проклятий каббар! Як ти посмів зайти в мою секретну лабораторію? Я поскаржуся маршалу хорали, і він накаже відшмагати тебе різками. Геть, дурне ти тварина!
Недовго думаючи, Аларм зняв з лиця важку маску і, посміхнувшись, сказав:
- Як ся маєте, шановний Парцеліус?
Алхімік зойкнув і впустив книгу.
- Білий лицар ... - пробурмотів він, витріщивши очі. - Хай мене на місці, якщо це не Аларм! Але як ти потрапив сюди, в цей моторошний палац?
Аларм ретельно зачинив за собою двері, а потім підійшов до дивного пристрою з металу і скла і підняв з підлоги золотий глечик, наполовину наповнений темно-червоною рідиною.
- Здається, ваші справи йдуть на лад, шановний союзник? - з іронією запитав він. - Зовсім недавно ви хотіли одружитися на берегинею Еллі, а зараз щосили працюєте в палаці її головного ворога. Чи не хочете ви створити для Пакіра Чорне полум'я?
Алхімік грубо вихопив з рук юнака золоту посудину.
- Не смій господарювати в моїй лабораторії, хлопчисько! - заверещав він. Але потім злість на його обличчі зникла і змінилася виразом повної розгубленості. - Ну що я міг вдіяти? Мені зовсім не хочеться створювати Чорне полум'я, але хіба з Пакір посперечаєшся? Принцеса Ланга принесла мене на цей проклятий острів і наказала працювати день і ніч, щоб створити Чорне полум'я. Її слуга Кощій відвідує мене кожен день і загрожує вбити, якщо у мене знову нічого не вийде ...