В кінці 50-х років, після поразки в Кримській війні. в Росії склалася революційна ситуація. Ще більш погіршиться становище селянства викликало значне підвищення революційної активності народних мас - у багатьох губерніях спалахували антикрепостнические виступи селян. Виявилося "повне банкрутство і крах (Ф. Енгельс) всієї адміністративної системи царизму. Прогресивні демократичні сили, все суспільство, важко переживало поразку Росії і відкрито звинувачують в цьому царизм, вимагало політичних реформ; почастішали студентські. хвилювання.
У цих умовах загального невдоволення царський уряд, боявшееся "революції знизу", пішло на поступки і в 1861 р оголосило про скасування кріпосного права. Але селянська реформа, проведена в інтересах перш за все поміщиків, не могла припинити опозиційного руху, яке у відповідь на уявне "звільнення селян", спалахнуло знову, вже в умовах нової розстановки громадських сил і загострення класової боротьби. Росія вступила в період капіталізму, і це знайшло своє відображення в усіх сферах суспільного життя, в тому числі в духовному житті російського суспільства.
У 60-ті роки XIX ст. в Росії поширилися матеріалістичні ідеї, спостерігалося подальше розвиток науки, мистецтва, літератури. Демократичний рух 60-х годовXIX в. викликало могутній підйом прогресивної демократичної педагогічної думки. Виник широкий суспільно-педагогічний рух, яка не мала собі рівного в світі за розмахом і ідейним змістом. Питання виховання стали "питаннями життя", навколо них розпалювалася гостра класова боротьба і пристрасні суперечки.
В. І. Ленін у статті "Селянська реформа", характеризуючи пореформену добу, писав: "Росли сили ліберально-монархічної буржуазії, що проповідувала задоволення" культурною роботою і Чурай революційного підпілля. Росли сили демократії та соціалізму. Це визначало і основні напрямки в розвитку російської педагогічної думки другої половини XIX ст.
У ці роки розгорнули свою творчу діяльність найбільші класики російської педагогіки (і перш за все великий педагог-демократ К. Д. Ушинський), що забезпечили російському народу почесне місце в історії розвитку світової педагогіки і пріоритет у вирішенні багатьох принципових питань педагогічної теорії і практики.
Прогресивні російські педагоги виступали з переконливою критикою кріпосницького виховання, вони вимагали створення масової народної школи і внесли великий вклад в розробку теорії початкової освіти. Російські педагоги виступали проти механічного запозичення зарубіжних педагогічних систем і теорій.
Активним учасником суспільно-педагогічного руху був видатний хірург М. І. Пирогов, дотримувався в своїх поглядах ліберально-буржуазного напрямку. Пирогов та інші представники цього напрямку зробили дуже багато для розвитку російської педагогіки, для поширення освіти серед народу, проте в їх педагогічних висловлюваннях відчувалася класова обмеженість; наприклад, вони вважали можливим перетворити виховання без революційного перетворення Росії, відривали виховання від суспільних відносин.
Керівну роль в революційно-демократичному русі 60-х році XIX в. а також в розробці принципових теоретичних питань російської педагогіки грали великі революційні демократи Н. Г. Чернишевський, Н. А. Добролюбов. Вони продовжували і розвивали боротьбу, розпочату А. Н. Paдіщевим, А. І. Герценом і В. Г. Бєлінським, розкривали зв'язок виховання і освіти з визвольною боротьбою народу, з перетворенням суспільних відносин. Історичною заслугою революційних демократів було те, що вони, позитивно оцінюючи багато педагогічні ідеї та вимоги прогресивних педагогів, різко виступали проти компромісів у вирішенні питань виховання, стояли на матеріалістичних позиціях і не покладали утопічних надій на здатність царського уряду здійснити демократичні реформи в галузі народної освіти.
Суспільно-педагогічний рух 60-х років посилило інтерес і до виховання дітей дошкільного віку. Виникла перша суспільно-педагогічна організація - С. -Петербургское педагогічне зібрання і в ній тимчасова Комісія дитячих садків (1867-1869). Стало видаватися кілька педагогічних журналів, в тому числі журнал "Дитячий садок (1866-1876). пропагував ідею поширення дитячих садків в Росії і що освітлював теоретичні питання дошкільного виховання дітей, з'явилися діячі дитячого садка.