Коли я прокинувся, вітер завивав за стінами загону.
На стільці біля мого ліжка сидів і дивився на мене Джоель Так. Весь такий великий, з цією особою і третім оком, з тієї щелепою, як черпак екскаватора, він, здавалося, був привидом, духом, стихією, через яку і вив вітер.
- Як ти себе почуваєш? - запитав він.
- Погано, - хрипко прошепотів я.
- Ну, тоді я тобі розповім трохи того, що сталося. У шахтах вугільної компанії «Блискавка» сталася велика катастрофа. Загинуло менше п'ятисот гоблінів. Може, і більше. Може бути, це найбільша катастрофа на шахтах в історії. Прибула натовп гірських інспекторів і чинів безпеки як з штату, так і з федерального уряду, до цих пір йдуть рятувальні роботи, але справа погань. - Він усміхнувся. - Зрозуміло, і інспектора, і чини, і рятувальники - все гобліни, тут вони дотримали обережність. Вони збережуть в таємниці те, над чим насправді там працювали. Сподіваюся, коли до тебе повернуться сили і голос, ти мені скажеш, що ж це було, чим вони займалися.
- Славно, - сказав він. - На це піде довгий вечір з купою пива в Джібтауне.
Джоель повідав мені ще багато чого. У понеділок вранці, негайно після того, як пролунали вибухи на шахті, Хортон Блуетт відправився в наш будинок на Яблуневої стежці і забрав всі наші з Райей речі, включаючи і ту вибухівку, яку ми не змогли захопити в шахти. Він вирішив, що щось могло піти не так і ми могли затриматися з виходом з шахт. І скоро, в пошуках диверсантів, нашкодити вугільної компанії «Блискавка», гобліни-поліцейські почнуть уважно придивлятися до всіх приїжджих, недавно оселилися в місті, включаючи і нинішніх мешканців будинку Клауса Оркенвольда. Хортон вирішив, що буде краще, якщо будинок на Яблуневої стежці буде чистим як сльоза і всі сліди нашого там перебування зникнуть з нього перш, ніж влада вирішить заглянути туди. Не знайшовши молодих студентів-геологів, що зняли його будинок, Оркенвольд спробує зв'язатися з ними через університет, при якому вони імовірно складаються. Він виявить, що історія, яку вони піднесли агенту з нерухомості, - липа, і вирішить: саме вони і були диверсантами, і, що більш важливо, вони покинули графство Йонтсдаун в невідомому напрямку.
- Тоді, - продовжував Джоель, - все вляжеться або принаймні піде в сторону, і тоді для нас буде менш небезпечно вислизнути звідси і попрямувати назад в Джібтаун.
- Як ти, - у мене зірвався голос, я закашлявся. - Як ти зміг.
- Ти намагаєшся запитати, як я дізнався, що тобі потрібна моя допомога?
- Це вчителька, Кеті Осборн, подзвонила мені з Нью-Йорка, - пояснив він. - Це було в понеділок, рано вранці. Вона збирається прибути в Джібтаун у вівторок ввечері, повідомила вона, хоча я про неї в житті нічого не чув. Вона сказала, що ти повинен був зателефонувати мені в неділю і все пояснити, але ти не подзвонив, і я вирішив, що трапилася біда.
Ми з Райей вирушили в шахти з Хортоном в таку рань в неділю, що я забув подзвонити Джоелю.
Кеті Осборн (пояснив Джоель) сказала йому, де ми з Райей знімаємо будинок, і, прибувши в Йонтсдаун в понеділок увечері, вони троє відправилися прямо на Яблуневу стежку і знайшли порожній будинок, в якому потрудився Хортон Блуетт. Дізнавшись про вибухи, що прогриміли на вугільній компанії «Блискавка» в той ранок, і знаючи від Кеті, що, на нашу з Райей думку, там знаходиться центр гнізда гоблінів, Джоель зрозумів, що катастрофа - наших рук справа. Але він не знав, що всіх новоприбулих, всіх чужинців відстежують, спостерігають, постійно допитують. Їм з Люком і доком страшенно пощастило, що їм вдалося проїхати через усе місто до Яблуневої стежки, не привертаючи до себе уваги поліцейського управління, яке підлягає контролю гоблінами.
- Так що, - продовжував Джоель, - ми в святій простоті вирішили, що єдиний спосіб вийти на вас з Райей - це зупинятися у інших будинків на Яблуневої стежці і говорити з вашими сусідами. Ми прикинули, що ви могли вступати з ними в контакт, збираючи інформацію. І, звичайно ж, ми зустрілися з Хортоном Блуеттом. Я залишався в машині, поки док з Люком розмовляли в будинку з Хортоном. Потім через деякий час док вийшов на вулицю і сказав, що, на їхню думку, Хортон щось знає, але буде говорити лише тоді, коли зрозуміє, що ми дійсно ваші друзі і що єдиний спосіб переконати його в тому, що ми друзі, - це довести йому, що ми балаганщікі. І, зрозуміло, для цього немає нічого кращого, ніж моя безформна голова і фізіономія - ким же я ще можу бути, що не балаганщіком? Цей Хортон - це щось, а? Знаєш, що він сказав після того, як довго і уважно дивився на мене? Що завгодно він міг сказати, і ти знаєш, що він сказав?
Я мляво похитав головою.
Джоель, посміхаючись, продовжив:
- Дивиться на мене Хортон, а потім тільки і говорить: «Ну, думаю, нелегко тобі знайти потрібну капелюх». І пропонує каву.
Джоель розсміявся від задоволення, але я не міг навіть видавити посмішку. Ніщо більше не здасться мені веселим.
Помітивши мій стан, Джоель запитав:
- Я можу піти, дати тобі відпочити і повернутися пізніше.
- Залишся, - сказав я, несподівано відчувши, що ні винесу самотності.
Дах загону струсонув потужний порив вітру.
Клацнув, включаючись, обігрівач. Темна спіраль загорілася помаранчевим світлом, потім червоним. Зашумів вентилятор.
- Залишся, - повторив я.
Джоель поклав свою руку на мою.
- Добро. Але ти просто лежи спокійно і слухай. Значить так. після того, як Хортон нас прийняв, він нам все розповів про те, як показав вам дорогу всередину гори. Ми зібралися відправитися туди за вами в той же вечір, але в неділю була сильна сніжна буря, і в понеділок увечері збиралася ще одна, і Хортон наголошував на тому, що ми самі собі підпишемо смертний вирок, якщо підемо в гори в таку погоду. «Зачекайте, поки проясниться, - сказав він. - Повинно бути, саме тому Слім з Райей досі не повернулися. Вони, напевно, вийшли назовні і просто перечікують негоду, щоб рушити додому ». Це звучало досить розумно. Тієї ночі ми обладнали для себе старий загін, затемнили вікна, загнали туди наш автомобіль - так він і зараз тут, правда, прямо за цією ось дверима, - і стали чекати.
(На той час, звичайно, я вже протягом багатьох годин тягнув і витягав Райю з лабіринту і швидше за все вже дійшов до кінця тих початкових чудес стійкості, викликаних адреналіном.)
Інша сильна буря вибухнула в понеділок вночі, додавши ще чотирнадцять дюймів снігового покриву до того футу, який намело в неділю. Вранці у вівторок сніговий фронт відійшов на схід. І у Хортона, і у Джоеля були повнопривідні автомобілі, і вони вирішили відправитися в гори на пошук. Але спершу Хортон відправився на розвідку і повернувся з поганим звісткою про те, що всі гірські дороги в межах декількох миль від вугільної компанії «Блискавка» кишать «смердючим плем'ям» на джипах і пікапах.
- Ми не знали, що робити, - сказав Джоель, - і пару годин пережовували ситуацію. Потім, близько першої години дня у вівторок, ми розсудили, що єдиний шлях, яким можна проникнути туди, - по горах, пішки. Хортон запропонував взяти сани, на випадок, якщо ви поранені, - так і сталося. Кілька годин пішло на те, щоб все зібрати, тому ми вирушили в дорогу тільки опівночі з вівторка на середу. Довелося зробити величезний гак, в кілька миль, щоб триматися подалі від будь-якої дороги або будинку. До цього старого напівзруйнованого входу в шахти ми дісталися аж опівночі в середу. Там, як людина обережна, Хортон запропонував сховатися і спостерігати за шахтою до світанку, щоб упевнитися, що навколо немає гоблінів.
Не вірячи своїм вухам, я похитав головою:
- Почекай. Ти. хочеш сказати. що був ранок четверга. коли ви знайшли мене?
Я був вражений. Я розраховував, що був найпізніше вівторок, коли вони прийшли, немов вийшовши з гарячкового сну. Значить, я тягнув Райю з тунелю в тунель, тривожно мацаючи її пульс, цілих три дні, перш ніж мене врятували. А скільки ж часу вона пролежала мертвою в моїх руках? Щонайменше добу.
Усвідомивши, як довго я був в гарячці, я несподівано відчув себе набагато слабші і повним відчаю.
- Який сьогодні. день? - Мій голос звучав тихіше шепоту, чи чуємо, ніж видих.
- Ми доставили вас сюди як раз перед світанком у п'ятницю. Зараз неділю, вечір. Ти був без свідомості майже всі три дні, що ми тут знаходимося, але ти поправляєшся. Ти ослаб, змучений, але ти видертися. Бог мій, Карл Слім, я був не правий, коли відмовляв вас їхати. Ти трохи бурмотів уві сні, так що я трошки знаю, що ви там знайшли в горі. Це було щось, чого не можна було допустити, вірно? Щось, що могло означати смерть для всіх нас? Ви добре попрацювали. Можеш пишатися. Страшенно славно.
Я думав, що вже вичерпав ліміт сліз, відпущений на одне життя, але несподівано знову заплакав.
- Як ти можеш. так говорити? Ти був. прав. так прав. Ми не повинні були йти.
Він здавався приголомшеним, збентеженим.
- Я був. дурнем, - гірко сказав я. - звалити весь світ. собі на плечі. Не має значення, скільки гоблінів я вбив. не має значення, наскільки сильно я пошкодив їх притулок. ніщо з цього не варто того, щоб втратити Райю.
- Нехай би гобліни володіли світом. аби я тільки зміг зробити так, щоб Райа знову була жива.
Саме здивований вираз зійшло на це покручено-поламане особа.
- Але, хлопчик мій, вона і так жива, - сказав Джоель. - Якимось чином, з твоїми-то ранами, ти проніс її дев'ять десятих шляху назад з цих шахт, сам в бреду, і, очевидно, змусив її випити достатньо води, і підтримував в ній життя до того моменту, як ми знайшли вас обох. Вона була без свідомості до вчорашнього вечора. Вона дуже погана, і їй буде потрібно не менше місяця, щоб оговтатися, але вона не мертва і вмирати не збирається. Вона в іншому кінці загороди, в ліжку, в двох стійлах від цього!