Сутність історичного процесу вивчає філософія історії, яка представляє собою один з тематичних розділів філософського знання. Термін «філософія історії» з'явився в історії європейської філософії в 1765 р у Вольтера в роботі «Філософія історії».
Історія як процес і історія як наука - не одне й те саме. Історичний процес об'єктивний, він включає в себе гігантське різноманітність самих різнорідних явищ, які відбуваються з людьми (війни і мирне будівництво, географічні відкриття і винаходи, реформи і революції і т.д.). Єдиний всесвітньо-історичний процес починається з моменту виникнення людського суспільства.
Почнемо з проблеми цілісності історії. Про світової історії як цілісному акті свідчить можливість представити наростання темпу історичного розвитку у вигляді кривої. Помічено, що з будь-яких критеріїв ні проводити періодизацію - всієї довго триватиме історії людства або її окремих етапів, якщо принцип періодизації мало-мальськи об'єктивний, хронологічні відрізки виявляються все більш короткими. Візьмемо історію будь-якої країни і ми побачимо, що, чим ближче до нашого часу, тим більше «більш насиченим» історія. Рух історії прискорюється в прогресії, що нагадує геометричну.
Історія суспільства є частиною і продовженням історії природи. В результаті тривалої природної передісторії близько одного мільйона років тому з'явилася людина, яка поступово перейшов від використання предметів природи до цілеспрямованої їх обробці, спираючись на них при впливі на навколишній світ. Систематичне виготовлення знарядь на найдавнішої стадії і їх використання спричинили за собою формування, в кінцевому рахунку, людини сучасного типу. Паралельно йшов процес становлення суспільства, яке, як і вона була його форма, є продуктом взаємодії людей.
Поступальний хід історії проявляється у всіх аспектах: в історії матеріального виробництва, зміні суспільного ладу, розвитку науки і культури. Почавши з виготовлення кам'яних знарядь, людство поступово переходило до виготовлення складніших і досконалих знарядь аж до сучасного рівня розвитку виробництва. Змінювалися форми колективної діяльності людей, їх взаємини з природою і багато іншого.
Пройдений людством за сотні тисяч років шлях показує, що процес його історичного розвитку носить об'єктивний, закономірний характер. На розвиток суспільства впливає багато факторів в їх складному діалектичному взаємодії: рівень розвитку продуктивних сил, характер виробничих відносин і відповідних їм надбудовних явищ, природне середовище, щільність і зростання народонаселення, спілкування народів між собою і ін. Кожен з факторів суттєво впливає на розвиток суспільства , складаючи в сукупності необхідні умови його існування і розвитку.
Історичний процес - це поступальний розвиток суспільства від нижчих його станів до вищих. Він виражається в послідовній зміні способів виробництва, оновленні социаль-них структур, державно-політичних структур, духовного життя і менталітету суспільства.
Серед сучасних позицій з питання про сенс історії найбільш завершеною є концепція К. Ясперса. У його концепції світова історія є єдиним шляхом всього людства. Раціональними, науковими аргументами не можна довести ні єдність світової історії, ні протилежну точку зору. Це питання є предметом філософської віри. Витлумачуючи філософську віру як прикордонний стан між релігійними переконаннями і науковим знанням, К. Ясперс «філософськи» вірить в єдність історії. Стрижнем філософської концепції німецького мислителя виступає поняття «осьовий час», яке пронизує все людство і всі його прояви - від різноманітності віри в Бога до наукових пошуків. Ясперс позначає це історичним періодом 800-200 рр. до н.е. а суть його пов'язана насамперед з виникненням відразу в декількох точках земної кулі філософії.
Із загальних витоків людства виникає період доісторичного існування, яке географічно розташовується в чотирьох світових точках - Єгипет, Дворіччя, Інд, Хуанхе. Починаючи з 800 р до н.е. відбувається формування світових культур як духовної основи людства. Це культури Індії, Китаю і Європи.
Період осьового часу характеризується поляризацією на західну і східну європейські культури, і в цей же період виникає потужна ісламська культура. Західна культура породжує сучасну науку і техніку і реалізує раціоналістичний стрижень розвитку, що поступово пов'язує усі регіони земної кулі, породивши схожу систему комунікації, виступаючи фактором культурної інтеграції. Власне, з цього моменту і починається, по Ясперса, світова історія в її сучасному значенні.
Наступив нині період світової історії характеризується найпотужнішими інтеграційними процесами та переходом людства від системи локальних культур до єдиної людської культури. Основою цього виступає наука. Таким чином, наступ всесвітньої історії є не що інше, як реалізація її основного сенсу і мети, які полягають в єдності людства. В результаті цього досягається не завершення історії, але її подолання.
Справжнім суб'єктом історії виступає народ, а не натовп або маса. Але натовп (маса) нерідко грає важливу роль в тому чи іншому історичному подію, яке справляє потім серйозний вплив на подальший розвиток людського суспільства.
Багато дослідників (П. Сорокін, Р. Арон) в якості головного классообразующіх ознаки виділяють не ставлення до засобів виробництва, а доходи. Стверджується, що в міру розвитку капіталізму збільшуються доходи населення, люди задовольняють свої потреби, робітничий клас розчиняється серед інших верств суспільства, з'являється «середній клас», який включає в себе більшість людей даного суспільства.
Історія - продукт діяльності людей, кожен з яких переслідує свої цілі і інтереси. Таким чином, історія являє собою єдність об'єктивного і суб'єктивного, тобто, з одного боку, вона розвивається незалежно від волі і бажань людей, а з іншого - вона є їх історія. Ось чому з'ясування питання про те, хто все-таки робить історію, завжди знаходилося в центрі уваги філософії історії. Н.К. Михайлівський, наприклад, стверджував, що вирішальна роль в історії належить герою. Інший російський філософ - П.Л. Лавров - писав, що історію творять особистості, і вони можуть її на свій розсуд повернути в будь-яку сторону.
Уявлення про те, що саме особистість творить світову історію, базувалися на ідеалістичному розумінні розвитку людського суспільства, згідно з яким ідеї правлять світом. Гегель великих людей називає героями, бо вони, на його думку, з'являються вчасно, коли дозрівають необхідні умови для прийняття рішучих дій, що мають всесвітньо-історичне значення. Разом з тим вони мають блискучим розумом і розуміють те, що потрібно в даний момент суспільству. Поява великих людей на історичній сцені неминуче і необхідно, так як подальший прогрес суспільства стає неможливим через накопичених протиріч між старим і новим. Велика людина дозволяє ці протиріччя і рятує всіх від загибелі.
Отже, історичний процес складається з життєдіяльності людей. Вони трудяться, виробляють матеріальні і духовні цінності. Вони передають ці цінності, а також традиції, звичаї, культурні досягнення з покоління в покоління. Інакше кажучи, народ - суб'єкт історії. Але в цьому нескінченному процесі історії особистість відіграє певну роль і виконує ті чи інші функції, які залежать від займаного нею в суспільстві положення.
У марксизмі прогрес розглядається через продуктивні сили, що утворюють основу всієї історії людей. Саме зростання і вдосконалення продуктивних сил показують висхідний розвиток людського суспільства. Разом з тим Маркс виступав проти лінійного уявлення про прогрес суспільства. Він підкреслював, що людство розвивається нерівномірно, і це розвиток носить не монолінейний, а полілінейний характер.
Н.А. Бердяєв вважає, що ідея прогресу має релігійне коріння. У межах земної історії ніякого прогресу немає. Але за її межами, тобто в небесній історії, це можливо, для чого необхідно входження земної історії в небесну, зникнення кордонів між поцестороннім світом і потойбічним.
Поняття прогресу може бути застосовано тільки до людського суспільства. Що стосується живої і неживої природи, то в даному випадку слід вживати поняття розвитку або еволюції (жива природа) і зміни (нежива природа).
Історія - складний і суперечливий процес. У ній можуть бути назадні руху, періоди, коли нове зазнає поразки, а суспільство робить скачки назад. Інакше кажучи, про-прогрес і регрес співіснують. Крім того, прогрес має не однолінійний, а плюралістичний характер, тобто прогресивний розвиток суспільства протікає не одноманітно, а різноманітно.