Людина завжди був оточений безліччю різних живих істот. Більш того, він був і залишається істотно залежним від організмів, що дають йому їжу, необхідну сировину і матеріали, лікувальні засоби. Але багато видів небезпечні і шкідливі для людини - це хижаки, отруйні організми, паразити - збудники захворювань домашніх тварин і людей, шкідники сільськогосподарських культур. Тому з ранніх етапів існування людині потрібно пізнавати живі організми, їх специфічні властивості, ознаки, образ існування. А головне, перш за все, навчитися розрізняти види і вміти орієнтуватися в їх різноманітті.
В процесі пізнання численних предметів (об'єктів, явищ), порівнюючи їх властивості та ознаки, люди виробляють класифікацію. Спроби класифікувати організми робилися ще в античні часи. Довгий час в науці існувала система, розроблена Аристотелем (IV ст. До н. Е.). Він поділяють всі відомі організми на два царства - рослини і тварини, використовуючи в якості відмінних ознак нерухомість і нечутливість перших в порівнянні з другими. Крім того, Аристотель поділяв всіх тварин на дві групи: «тварини з кров'ю» і «тварини без крові», що в цілому відповідає сучасному поділу на хребетних і безхребетних. Далі він виділяв ряд дрібніших угруповань, керуючись різними відмітними ознаками.
За основну одиницю класифікації Лінней прийняв вигляд; він ввів у науковий обіг такі поняття, як «рід», «сімейство», «загін» і «клас»; зберіг поділ організмів на царства рослин і тварин. Запропонував введення бінарної номенклатури (яка використовується в біології досі), т. Е. Присвоєння кожному виду латинської назви, що складається з двох слів. Перше - іменник - назва роду, що об'єднує групу близьких видів. Друге слово - зазвичай прикметник - назва власне виду. Наприклад, види «жовтець їдкий» і «жовтець повзучий»; «Карась золотий» і «карась срібний».
Для побудови системи організмів застосовується ієрархічність (супідрядність) таксономічних (систематичних) одиниць: види групуються в пологи, пологи - в сімейства, сімейства - в загони, загони - в класи, класи - в типи. Різні типи об'єднуються в царства.
Нагадаємо, що ще Аристотель розділив всі безліч живих істот на два царства - рослини і тварини. Подібне уявлення зберігалося майже до середини XX ст. коли почалася фундаментальна перебудова всієї системи вищих таксонів. Ще в 1934 р Е. Шаттон (французький мікробіолог) запропонував виділити бактерії в особливу надцарство - прокаріоти.
Але тільки в 1970-і рр. за допомогою електронної мікроскопії та молекулярної біології вдалося встановити фундаментальні відмінності між прокаріотних і еукаріотних організмами, які полягають перш за все в клітинної організації представників цих надцарству. До кілька ранніх років відноситься і виділення нового (третього) царства еукаріотів - грибів, запропоноване в 1969 р Р. Г. Уіттейкером (американським екологом) і відразу ж прийняте в науковому світі. Гриби раніше включалися в царство рослин, хоча відрізняються від останніх і типом обміну речовин, і особливостями клітинної організації, і багатьма іншими ознаками.
Сучасна класифікація живих організмів
Один з варіантів сучасної класифікації живих організмів