Згідно Олімпійської хартії, талісманом може стати людина, тварина або казкова істота, що відображає особливості культури народу - господаря Олімпіади - і символізує цінності сучасного олімпійського руху.
Найперший талісман, що з'явився на зимових Олімпійських іграх 1968 року в Греноблі (Франція), вважається неофіційним. Колобок-лижник на ім'я Щусс настільки успішно продавався організаторами у вигляді значків і маленьких фігурок, що змусив Міжнародний олімпійський комітет всерйоз задуматися про введення в ужиток поняття «олімпійський талісман».
Влітку 1972 року на сесії Міжнародного олімпійського комітету, що проходила в рамках ігор XX Олімпіади в Мюнхені (ФРН), поняття «олімпійський талісман» було затверджено.
Перший офіційний талісман був обраний для Зимової Олімпіади в Інсбруку (Австрія) в 1976 році. Ним став сніговик на ім'я Олімпіямандл, випущений у вигляді різноманітних сувенірів від значків до плюшевих іграшок.
Потім дизайнери все частіше стали надавати талісманам зооморфні риси. Літні Ігри 1976 року в Монреалі (Канада) символізував традиційний житель канадських лісів бобер Амик. У 1980 році символом Зимових Ігор у Лейк-Плесіді (США) став єнот Роні. У Роні був живий «прототип» - єнот Рокі, який раптово помер перед самою Олімпіадою. Для закінчення роботи над талісманом довелося запросити нову «модель». Розфарбування його мордочки нагадувала захисні окуляри і шапку, які носять спортсмени, що займаються зимовими видами спорту. Маска-окуляри, що захищають відважного Роні від зустрічного вітру, стала надзвичайно популярна. Такі ж модні «девайси» були у всіх олімпійських спортсменів.
Символом Літньої Олімпіади в Москві (1980) став Михайло (офіційно - Михайло Потапич Топтигін). Під час церемонії закриття Олімпіади-80 гігантська гумова лялька Михайла Потапича на повітряних кулях під пісню Пахмутової повільно попливла в московське небо. Видовище було настільки зворушливим, що і глядачі, і учасники Олімпіади не могли втриматися від сліз. Через годину Мишка приземлився на околиці Москви. Восени 1980 року до радянського уряду звернулася одна західнонімецька фірма з пропозицією купити гумового Мишу за 100 тисяч дойчмарок. Фірмі було відмовлено. Деякий час Мишка можна було побачити в одному з павільйонів ВДНГ. Потім його забрали в підвал радянського Олімпійського комітету.
Символом Зимової Олімпіади в Сараєві (Югославія) в 1984 році був обраний вовченя ВУЧК. За задумом творців, він символізував людське бажання «подружитися з тваринами і стати ближче до природи». Югославський талісман визнаний одним з найчарівніших за всю історію Олімпійських ігор. Він став улюбленою дитячою іграшкою.
Літню Олімпіаду-1988 Сеулі (Південна Корея) прикрасив тигреня Ходорів, а Зимову в Калгарі (Канада, 1988) - білі ведмедики-близнюки Хайді і Хауди. Нерозлучні ведмедики стали першим парним олімпійським талісманом.
Крім того, вони стали відображенням п'яти основних елементів китайської культури: води, дерева, вогню, землі і неба.