Тут живуть, б'ються і вмирають шулера, злодії, повії, колишні працівники (телеграфіст Сатин, слюсар Кліщ, картузнік Бубнов та інші). Всі вони знаходяться практично в однаковому становищі, хоча ступінь їх падіння на «дно» різна. Одні прагнуть вирватися з убогості, а інші повністю відреклися від нормального людського життя і підкоряються волі обставин.
Господар нічліжки з'являється в першому акті п'єси, і по першій же його репліці читач розуміє, що нічого хорошого від цього персонажа чекати не варто. Костильов входить до підвалу, а в цей час Актор допомагає вмираючої Ганні вийти в сіни, щоб подихати свіжим повітрям. Старий з глузуванням називає їх «парочкою», не відчуваючи ні краплі співчуття до чужого горя. Пізніше Костильов обіцяє Кліщу накинути на його основну плату ще «полтіннічек». Кліщ не приховує своєї відрази до господаря нічліжки, який готовий витягнути з людей останні гроші на прожиття. Старий Костильов - огидний персонаж. Щоб підкреслити це, Горький дає йому можливість висловлюватися про доброту. Який сатирою є в устах Костильова слова про те, що доброта - найвище благо! Існуючі на самому "дні" життя мешканці нічліжки здаються в моральному плані набагато вище і достойніше цього жодного піжони. У кожному «босяків» можна знайти будь-які позитивні якості, нехай трохи спотворені нелюдськими умовами життя. У Костильова ж читач не знайде жодного хорошої якості.
Відразу читач дізнається про Василини те, що вона має в коханців злодія Ваську попелу. Але справжніх почуттів до нього вона, звичайно ж, не відчуває. Мати молодого коханця при старому чоловіка - це добре, а якщо при цьому є ще й грошова вигода, то - вдвічі приємніше. Василиса прекрасно розуміє, що Попіл залежить від неї, адже в будь-який момент вона може здати його поліцейським. Тому їй легко вдається змусити Ваську красти для неї. Читачеві невідомо, як довго тривали їхні стосунки, але одного разу Васька вирішує збунтуватися. Він відверто висловлює Василини все, що накипіло в його душі за час їхнього спілкування. З'ясовується, що насправді він любить не бездушний Василину, а її молодшу сестру Наташу. Василиса тут же знаходить спосіб отримати вигоду для себе з ситуації, що склалася: вона готова віддати Васьки сестру за умови, що він уб'є її чоловіка. Таким чином, господиня нічліжки хоче позбутися відразу від усіх, неугодних їй людей. У разі відмови, вона обіцяє попелу замучити Наташу до смерті. Застав одного разу їх удвох, Василиса замикає Наташу в будинку і жорстоко б'є її. За красивою зовнішністю цієї жінки ховається справжнє чудовисько, здатне на жахливі вчинки.
Між попелом і Костильовим відбувається конфлікт, і Васька випадково вбиває господаря нічліжки. Тепер йому загрожує каторга. Василиса, в результаті, досягла своєї мети: вона одним махом позбулася чоловіка, коханця і сестри. Правда, її теж разом з Ваською забирають у відділок. Але вона, звичайно, зможе викрутитися. Тільки такі люди, як Василиса, здатні існувати в подібних умовах. Її ніщо не зможе звалити, хитрість і спритність допоможуть цій жінці вистояти за будь-яких обставин.