Рафаель (1483-1520) є одним з найяскравіших геніїв Високого Відродження. Він пережив важке дитинство, рано втративши матері і батька. Однак потім доля, не економлячи, йому давала все. що він хотів, - численні замовлення, величезний успіх і гучну славу, багатство і шана, загальну любов, включаючи любов жінок. Захоплені шанувальники називали його «божественним». Однак давно помічено, що доля примхлива і непередбачувана. Тому, кого вона занадто щедро обсипає дарами, вона може раптом відвернутися. Саме так сталося з Рафаелем: в розквіті життєвих і творчих сил він несподівано помер.
Рафаель був архітектором і живописцем. Слідом за Браманте він брав участь в проектуванні і спорудженні собору св. Петра, будував капелу Кіджі церкви Санта-Марія дель Пополо в Римі. Однак небачену славу йому принесла живопис.
На відміну від Леонардо Рафаель повністю належав своєму часу. У його творах немає нічого дивного, таємничого і загадкового. У них все ясно і прозоро, все прекрасно і абсолютно. Він з найбільшою силою втілив позитивний ідеал прекрасної людини. У його творчості панує життєстверджуюче начало.
Головною темою його творчості стала тема Мадонни, яка знайшла у нього неперевершене, ідеальне втілення. Саме їй присвятив Рафаель одне з ранніх своїх творів - «Мадонна Конестабиле», де Мадонна зображена з книгою, яку гортає немовля. Уже в цьому полотні яскраво проявилися важливі художні принципи великого художника. Мадонна позбавлена святості, вона виражає не тільки материнську любов, але втілює собою ідеал прекрасної людини. У картині все відзначено досконалістю: композиція. колірна гамма, фігури, пейзаж.
За цим полотном пішла ціла серія варіацій на ту ж тему - «Мадонна з щегленком», «Прекрасна садівниця». «Мадонна серед зелені», «Мадонна з безбородим Йосипом», «Мадонна під балдахіном». А. Бенуа визначив ці варіації як «чарівні мальовничі сонети». Всі вони підносять і ідеалізують людини, оспівують красу, гармонію і витонченість.
Після деякої перерви, коли Рафаель був зайнятий фресковий розпис, він знову повертається до теми Мадонни. У деяких її зображеннях він як би варіює раніше знайдені моделі. Такими, зокрема, є «Мадонна Альба» і «Мадонна в кріслі», композиція яких підпорядкована круглому оздоблення. У той же час він створює і нові типи зображення Мадонни.
Вершиною в розвитку теми Богоматері з'явилася «Сикстинська Мадонна». стала справжнім гімном фізичної та духовної досконалості людини. На відміну від всіх інших Мадонн Сикстинська висловлює невичерпне людський сенс. Вона поєднує в собі земне і небесне, просте і піднесене, близьке і недоступне. На її обличчі можна прочитати все людські почуття: ніжність, боязкість, тривогу, впевненість, строгість, гідність, велич.
Головним серед них, на думку Вінкельмана, є «благородна простота і спокійна велич». У картині панує міра, врівноваженість і гармонія. Її відрізняють плавні і закруглені лінії, м'який і мелодійний малюнок, багатство і соковитість колориту. Сама Мадонна випромінює енергію і рух. Цим твором Рафаель створив самий піднесений і поетичний образ Мадонни в мистецтві Ренесансу.
До числа видатних творінь Рафаеля відносяться розпису особистих папських покоїв (станц) у Ватикані, присвячені біблійними сюжетами, а також філософії, мистецтву та юриспруденції.
Фреска «Афінська школа» зображує збори філософів і вчених Античності. У центрі її знаходяться величні постаті Платона і Аристотеля, а по боках від них розташовуються стародавні мудреці і вчені.
Фреска «Парнас» представляє Аполлона і муз в оточенні великих поетів стародавності і ітатьянского Відродження. Всі розписи відзначені високою майстерністю композиції, яскравою декоративністю, природністю поз і жестів персонажів.
