М. Ю. Лермонтов визначив мету створення роману "Герой нашого часу" як зображення всього покоління. Він підкреслював, що "історія душі людської, хоча б найдрібнішої душі, чи не цікавіше і корисніше історії цілого народу". Герой часу - це особистість, сформована тим чи іншим століттям, і в ньому сконцентровані всі риси, всі достоїнства і недоліки його епохи. Одним з головних персонажів, покликаних допомогти розкриттю образу Печоріна, є Грушницкий, що виникає на сторінках центральної глави роману "Княжна Мері". Саме в цій новелі найбільш повно і глибоко розкривається внутрішній світ героя.
Грушницкий аж ніяк не є злодієм, з яким варто було б боротися, але він відразу ж викликає презирство Печоріна. Чому молодий юнкер так неприємний Печоріна? Адже це звичайнісінький хлопець, який мріє про кохання, про славу і про офіцерських еполетах. Він посередність, але йому властива одна цілком можна пробачити в його віці слабкість - "драпіруватися в незвичайні почуття", "пристрасть декламувати". Він прагне грати модну серед юнаків роль в деякій мірі розчарованого героя, приреченого на якісь таємні страждання. Звичайно ж, читач розуміє, що це пародія на Печоріна. Може бути тому Грушницкий так ненависний Печорину?
Григорій Печорін дійсно переживає почуття глибокого розчарування в житті, яке для юнкера лише поза. Грушницкий наскрізь фальшивка фальші, нещирості Печорін не виносить. Як тут не згадати вірш "Як часто строкатою юрбою оточений": навколо молодої людини "миготять образи бездушні людей, пристойності стягнуті маски", що йому, звичайно, неприємно. Роздратований, Печорін бажає досадити колишньому товаришеві по службі.
16 травня юнак робить у своєму журналі наступний запис: "Упродовж двох днів мої справи жахливо просунулися". Що ж це за справи? Він зайнятий тим, що закохує в себе княжну Мері, предмет ніжної пристрасті Грушницкого. Він робить це виключно з бажання розвіяти нудьгу і досадити Грушницкому, так як Мері він не любить. Головний герой вірний своїм принципам: заради розваги він вторгається в життя іншої людини. "З чого ж я дбаю? - запитує він себе і відповідає: - Є неосяжне насолоду у володінні молодий, ледь розпустилася душею! "Це ж егоїзм! А крім страждань він нічого не може принести ні Печоріна, ні оточуючим.
Грушницкий, як людина недалекий, не розуміє ставлення до нього Печоріна, не підозрює, що той вже почав своєрідну гру. Спочатку Печорин навіть викликає у Грушницкого якесь поблажливе почуття, тому що цей юнак самовпевнений і здається собі вельми проникливим і значним людиною. "Мені шкода тебе, Печорін" - ось як розмовляє він на початку роману. Але події розвиваються так, як цього хоче Григорій. І коли Мері закохується в нього, забувши про юнкері, Грушницкий, збурений ревнощами і обуренням, раптом відкривається нам із зовсім іншого боку, виявляючись не таким вже нешкідливим: він здатний бути мстивим, безчесним, підлим.
Комедія, задумана Печоріним, перетворюється в трагедію. Захищаючи честь оклеветанной Мері, він викликає Грушницкого на дуель. І тут, на дуелі, він проводить такий експеримент над юнкером, на який зважиться далеко не кожен. Він стоїть під дулом пістолета, бажаючи перевірити, наскільки Грушницкий підпорядкований злу, чи вистачить у нього сил і підлості вбити беззбройного (ми ж знаємо, що пістолет не був заряджений). Той, хто зовсім недавно наряджався в благородство, сьогодні здатний вистрілити в беззбройного людини. Експеримент Печоріна вдався! У цьому епізоді з повною силою проявилися демонічні властивості його натури: сіяти зло з найбільшим мистецтвом. Дивом він залишається в живих. Однак змушений вбити юнкера. Грушницкий гине.
Отже, образ Грушницкого дуже важливий в романі, він відкриває, може бути, найголовніше в центральному герої. Грушницкий - криве дзеркало Печоріна - відтіняє істинність і значущість переживань цього "страждає егоїста", глибину і винятковість його натури. Але в ситуації з Грушницького з особливою силою розкривається і вся небезпека, яка завжди закладена в індивідуалістичної філософії, властивою романтизму. Лермонтов не прагнув виносити моральний вирок своєму герою. Він лише глибоко вник в усі безодні людської душі, позбавленої віри, просякнуту скептицизмом і розчаруванням і продемонстрував це на своїх героїв.