Що це? Всі голови повертають на крик. В кінці Болдиревскіх пісків, в ізголовьі Лебединого мису, всього в півверсти від стоянки війська, через синьої стіни лісу до річки виходить дивна група людей, чоловік десять чоловіків і жінок, обірваних і запилених. Вони все на виду, на жовтій долоні гладкого піску. Бухарської боку. Двоє чоловіків - один дуже високий, інший на диво маленький, але ніяк не хлопчина, - у нього чимала борода, - ведуть до річки верблюдів. Тонконогий, худий верблюд задирає вгору голову, капризно реве і впирається, крутить роздратовано махалкой хвоста. Ясно, що люди думають перебиратися через Урал. Нечувана зухвалість! Лізти в річку з поганими, паршивими нарами [8]. переходити дорогу всьому Плавень війську за хвилину до його виходу до моря! Переправа через Урал здавна заборонена Військовим постановою, а тут на тобі!
Козаки просто німіють на хвилину. Потім над рікою здіймала, шумить, як буря по лісі, обурений гомін. Звичайно, його чують і там, на переправі. Вони женуть верблюдів в воду, - за хвости тварин прив'язані вози зі скарбом і жінками, а на горбах у них сидить по вожатого з Таліна, все ті ж - високий чоловік і бородатий малюк. Верблюди ревуть, але рухаються вперед. Решта чоловіки сміливо йдуть за ними, як ніби вони тут уже перепливали річку сотні разів. Так хто ж це, нарешті.
Отаман мчить до них на барці. Все військо, затамувавши подих, злорадно чекає жорстокої розправи над нахабними пройдисвітами. І ось тут-то Васіліст, Осип Матвійович, Іньков-Німець, а за ними скоро і все Соколинці бачать, як крихітна людина - з такими знайомими манерами! - розмахуючи руками, криками відповідає на лайку високого начальника. Козаки ахають. Бог мій, та це ж Івей Маркович, Івей, Івеюшка, славний іканскій герой. Ця звістка, як тінь по полю, біжить по рядах козаків. Всі дізналися тепер поверталися з Туркестану козаків-уходцев. Так Так! Он і сам Кабан в чорній, довгополій халамиді стоїть на яру і молиться. Опускається на коліна і кланяється широко на всі сторони рідної землі. Землі, в цю пору людям! З людьми у уходцев особливі рахунки ...
Жах, острах насувалися на козаків. Багато мимоволі стягують з голів картузи і шапки. Ззаду вже верещать кликуши ... Треба ж було з'явитися засланим козакам в такий день, всього за кілька хвилин до великого удару! Васіліст дізнається батька. Той стоїть біля яру і дивиться на річку. Ненависть і злість закипають знову в молодому козаку. Він скоса дивиться на Григорія Вязніковцева, на Василя Ноготкова ... Вони, вони довели козаків до такої ганьби!
Сам отаман відступився від уходцев. Що він міг сказати їм? Адже вони знову козаки, їм повернуті всі права.
Засланці йшли тепер по полю повз війська. Козаки забули про плавні. Як дивно все одягнені. На головах киргизькі малахаї, на плечах рвані халати або мужицькі поддевки зі зборами. На козачків висять якісь брудні Ремке. У натовпі виряджених жінок, які приїхали на Плавень свято, почулися схлипування ...
- Сердешні ви наші! Утробні ви мої ...
Попереду всіх, минаючи високий осокір і вибираючись до дороги, йде Кабан. За ним крокує Юхим Євстигнійович Алаторцев, згорблений і постарілий. Далі височіє Полікарп Бізянов, поруч з ним Сава Астраханкіна, а позаду них бредуть жінки. У двох з них на руках лежать брудні живі згортки. Це вони несуть своїх дітей, народжених на чужині ...
Відставши трохи від інших, гойдається на верблюді мокрий Івей Маркович. Так знайоме і дзвінко посвистує він, ніби поспішає на баштани:
Ніхто з уходцев не дивиться в бік війська. Наче й не було тут Плавень, уральської громади!
Козаки і козачки спускаються до верблюжої видолинку, підходять до рідного селища. Вони не були в ньому більше семи років. Давно перестали і думати, що їм доведеться в ньому кінчати своє життя, довязивать останні вічка своєї мережі і знову плисти на барці до моря ... Каламутні річки Сирдар'ї і Аму-Дар'ї не змогли замінити їм Уралу. Кілька яицких козаків, серед них і Маркел Євстигнійович, ще раніше самовільно закінчили розрахунки з життям. Повернення козаків через Оренбург було соромно. Генерал Астаф'єв зажадав, щоб вони все дали розписки в повному своєму каяття. Але козаки і тепер не захотіли виниться. Вони навідріз відмовилися докласти руку до ненависної папірці. Їх знову погнали на старі місця. В дорозі померли від гарячки тітка Васіліста Ірина і мати Анна. Про це вже з рік тому стало відомо в селищі. І ось тільки тепер засланим дозволили виїхати прямо через У мул в свою область без особливих зобов'язань.
І знову уходци чують, як поруч шумить, ніби морський прибій, рідне військо, готуючись до удару. Вони не озираються на земляків ... На Сирт вже виросла латана свіжими жовтими дошками вітряк В'язів. Мертво завмерши, вона байдуже викинула в небо свої безглузді крила. А там за нею з низини вже виповзають плоскі глиняні мазанки, і над ними мирно в'ється сизий жалюгідний димок, точно такий же, яким він був і до страшних років ... Димок плутається і висне на гілках великих верб за Еріком. А ось і башточки чорного кізяка, купи бузкової золи на задах, гній. Колись хлопцями все вони, як кури, копалися тут, будували з цього попелу багаті тереми ... Як важко дивитися тепер на цей попіл і повалив тини, чути знайомі запахи ополонок, ковили, кучерявого подорожника і з тугою думати про невозвратімом, щасливому спокої.
О, невимовна гіркота і тиха радість повернення на батьківщину, до себе в будинок.
Отаман до синців покусав собі нижню губу.
"Треба ж, треба ж було неодмінно сьогодні, чорт би їх усіх побрав."
Біла будара повернулася і стала на своє головне місце. Козаки все ще стежать за тих, хто повертається. Ті повільно спускаються до селища ... І тільки тут уходцев зустрічають козачки. Жінки біжать до них від селища і з боку річки. Марічка з виттям хапається за облізлого верблюда:
- Рідний ти мій! Чи не чула я, що сподобив господь ...
Івей Маркович морщиться:
- Ну, ну, ікона я тобі? Сподобив! Він ті сподобив? Кинь ревіти, не те глотка розірветься.
Очі у нього волого поблискують. Але він стримується. З верхи не злазить. Він ще не охолов після сварки з начальством. Повиснувши з верблюда на сторону, схвильовано розповідає Марічці:
- Отаман-то, дурья башка, базлат на мене, а я своїм кажу: собака гавкає, караван проходить ...
Марічка біжить поруч, тримаючись за верблюда, втирає подолом мокре своє обличчя і розчулено дивиться на чоловіка. Луша висне у батька на шиї. Гірко схлипує, голосить, згадуючи про померлих матір, сестру. Юхим Євстигнійович вражений. Невже ж це Луша? Адже він же залишив її зовсім дівчиськом! Він обмацує пальцями її обличчя, як це роблять сліпі - як шкода трясуться його руки! - і каже суворо:
- Навіщо убегла з річки? Ти, козачка! Проведи військо, як треба, - тоді виття!
- А ти ... ти, папаня, не дійдеш туди?
- Ня знай, ня знай! Більма хв! - вигукує батько і трясе сильно виседевшей бородою. - Ти йди, йди! Чи не растабарівай!
Луша біжить знову до Уралу. Ковтає сльози. Їй і гірко і радісно. Тут батько, якого вона не бачила вісім років, там хорунжий, милий, вчорашній гість!
Полковник Хондохін не захотів продовжувати ці важкі, задушливі для всіх хвилини. Він роздратовано махнув білою рукавичкою, і негайно ж з яру глухо вибухнула велика гармата. Перекатами по річковим мисів і лісовим островам відгукнулося відлуння. Все навколо раптово піднялося і заміталося. Гостроносе стадо Будар дружно кинулося в річку, захоплюючи за собою козаків. Здавалося, люди були прикріплені до човнів і слідували за ними із захопленням і жахом відчаю. Перші хвилини люди бігли мовчки. Снасті були прив'язані до човнів, і будара летіли з ярів, як попало, часто бортами і днищем вгору. Над річкою, над полем, закриваючи сонце, встало руде хмара пилу. Люди то пропадали, то з'являлися в його помаранчевому мареві і походили на мошкару: випливали збожеволілі, спотворені обличчя, кирпаті до неба, ножицями розкинуті на бігу ноги. Все, здавалося, збожеволіли. Люди стрибали з невисокого яру за човнами в річку, частіше потрапляючи прямо в воду.
Ігнатій В'язові веслом в руці борсався серед хвиль і ніяк не міг причалити до свого човна. У ній сиділи два російських хлопця, найняті весельщікамі. Вони розгублено витріщалися на це рибальське божевілля. Один з них, білястий і безбровий, раптом дрібно і часто захрестилася свій відкритий в переляку рот і пробурмотів:
- Заступниця старанна, мати панове Вишнього ...
Рот його, ніздрі, очі від страху втратили будь-яке вираження і здавалися просто темними і жалюгідними дірами. Ігнатій, люто витріщивши очі, кричав:
- Греби до мене, окаянні! Греби щосили. Удар зліва! Зліва!
Фиркаючи і відсапуючись, козак вхопився за борт будара Іньков-Німця, мало не перекинув того. Старий розлючено хлюпнув в бородате обличчя Ігнатія повну лопать води. Обидва, збожеволівши, кричали один на одного. Іван Дмитрович змахнув з силою веслом і вдарив би козака по голові, але Ігнатій, як качка, ловко пригнув голову і пропав під водою.
- Моржа окаянний! - зло прохрипів Іньков.
Козаки, проїжджаючи повз, не дивлячись на гарячку, все ж встигали посміятися над В'язів:
- Купайся, купайся, а то до сухого ні баба, ні риба не прилипне!
- Бач, пірнає, ніби брат і сват строкатою поганці і дохлої чехне ...
Ігнатій, бачачи, що біля берега в штовханині йому не потрапити на свій човен, - з берега летять нові і нові будара! - не випускаючи весла, метнувся вплав на середину річки. Незрозуміло, як він тільки примудрився зберегти картуз на голові! Він навіть не забув поправити його, скосивши по-козачі набакир. Маша рукою своїм весельщікам, він кричав в сторону сонця:
- Вигрібай за мною! Вигрібай! Чи не отставай, музлани!