Про радість повернення на батьківщину, до себе в будинок!
У селищі Соколиному ще з вечора знали, що козаки повернулися з щасливого Хівінського походу, що щасливі вояки вже третю добу п'ють відчайдушно в місті Уральську.
На форпості [в старовину "форпост" - сторожовий пункт, пізніше - просто селище] зчинився веселий суєта. Козачки насамперед затопили лазні. Вони вичерпали мало не половину Еріка, тягаючи невтомно воду на візерункових коромислах. Бігом піднімалися з повними відрами на крутий, рудий яр, де не тільки трубами, а й вікнами, щілинами курілися і диміли приземкуваті глиняні хатинки. А як милися козачки! По дві години не сходили з полків, піддаючи щохвилини спеку. У лазнях під стелями стояли пар і хаос, немов у перший день творіння.
Маленька Марічка, дружина такого ж крихітного джигіта і степового гулебщіка Івея Марковича, завіяну про свою спину три осикових віника. Повнокровна Настасья Вязніковцева запарити до напівсмерті. Довелося тієї ж Марічці занурювати її в холодну воду.
Козачки готувалися до зустрічі з чоловіками після року розлуки.
Досвідчені станичники посміхалися в наглухо зарослі свої бороди. Скоса поглядали на розпарених жінок. Самий старий козак в селищі Іньков-Німець - мало не дев'яносто років! - скріб восковими пальцями свою рідкісну бороду і покректує:
- Матрі-ка, і лісі у нас не стане. За один день знищать. Натішиться наші матері плоть по чужих дворах, а тепер омиваються. Залишили б трошки шелюгою, а то козакам не буде чим їх по заду стягують.
Але козачки не заспокоїлися. Вони раз у раз вибігали на Ерік, високо піднімали спіднє спідниці, шубовстаючись весело водою, йшли на ту сторону річечки і там з азартом купалися, щоб хоч трохи охолонути від гарячої лазні і чадних томлінь. Ех, як заворошілась в них туга по чоловікам! Вони з жорстокістю били один одного долонями по смаглявим, тугим животам, щипалися до синців і реготали так, що козаки відпльовувались в селищі:
Нелегко вгамувати накопичилася пристрасть. А тут попереду ще ціла ніч або навіть дві на самоті. Можна задихнутися від нетерпіння, коли знаєш, що козаки гуляють у себе в столиці; всього в дводенному переході від селища, і здається, що ось господар дихає тобі в потилицю - жадібно, гаряче, і пахне від нього знайомим потім, риб'ячою лускою, азіатськими, полиновими вітрами, степовий пилом, сонцем.
Хлопці ще до зорі втекли на Урал з переметами. Треба зловити судака, сазана, жереха, а може бути, осетра. Без риби уральців і свято не в свято, і радість не в радість!
На подвір'ї у Алаторцева штовханина. Господиня будинку, козачка Анна, висока, сильна жінка, в гумових калошах на босу ногу, йде напівроздягнена з лазні. Обличчя її устає, як стигла малина. Вона вся парує парком - весняна земля! Сірі очі хижо поблискують. Кричить вона весело, зло - нехай чує весь селище:
- Асанка, кель мунда! (Іди сюди!) [Це - казахські, як і раніше найменуванню - киргизькі, слова, як і більшість неросійських виразів, що зустрічаються в романі]. Змахніть-ка гній з двору! Тільки Кауров НЕ запрягай, - поїдеш на кобилі! З ранку намесіть глини. Треба баз гарненько промазати. Бач щілини-то! Господар не похвалить.
Перевалюючись, як Утіца, йде з лазні пишнотіла, вічно усміхнена Катя, невістка Ганни, дружина брата Алаторцева - Микити. Микита, як і Юхим, на військовій службі, десь в Росії.
Через двір на мотузках понавішане сушена риба. На землі кістки, хвости, голови, мутно-скляна луска, рибні запахи.
Анна побачила свого улюбленця, сина Васіліста. Сухорлявий хлопець вийшов з-під сараю, солодко потягуючись після сну. Синя сорочка в обтяжку, вся під поясом, картуз злегка набакир, ніздрі живі, темні очі блищать веселою пріщуркой.
- Василька, добіжіть б до річки, метнув б на ніч перемети. Треба свіжої на пиріг батькові.
Слово "батько" Анна вимовляє з гордістю. Син з гордістю його чує:
- А сам-то я не знаю, мабуть.
Дівчата він мудро біжать з вулиці назустріч матері.
- Наостанок, Лушка, підлоги в кімнаті перетріть. Так в обувке ні кроку. Ну ну! Перини перетрусив. Не те він, утроба-то наша, чай, умаялся. Чи захоче з дороги відпочити. Мух повигоньте до однієї. Вікна занавесьте. Ех! Анна раптом потягується. Груди, у неї піднімається теплою хвилею. Руки самі скидаються вгору, за голову, потім великим хрестом притискають когось - сонце, повітря? - до грудей. Земля гойдається під нею, як колиска. Настя сором'язливо відвертається. Дев'ятирічна Луша здивовано витріщає на матір свої зелені довгі очі.
Над плоскими дахами хат всю ніч - густі клуби чорного кізяковий диму. Скільки шанег з сиром, здобних кокурок, рибних пирогів, тонких місяцеподібним млинців з каймаком, жирної баранини, скільки пузатих корчаг хмільний і сусляной браги було зварено, засмажити, спечено - приготовлено до сходу сонця. Здавалося, чекали приїзду, по крайней мере, сотні людей. А з селища в Хіву ходило всього сім чоловік. Правда, все це були самі природні, закоренілі уральці - справжні Гориничі, як любили називати себе яицкие старожили. У Хиву наймали літніх козаків, уже загартованих у походах і боях, хто перебував, по крайней мере, в польовому розряді. З Соколиного форпосту ходили на цей раз: Юхим і Маркел Алаторцева, Стахів Вязніковцев, Бонифатий Ярахта, Ахілла Чертопруд і Устим Панов. Був з ними і спритний Івей Маркович Доброї-Матері. Чи не хотіли було його наймати за карликовий зростання на військову службу, але як залишиш на грубці чи не кращого джигіта в краї, і хіба він відстане від своїх нерозлучних друзів? А головне - він мало не єдиний на всю область іканскій герой.
Ось кого чекали в Соколиному селищі. Всі знали, що з ними загорнутий на форпост ще десяток земляків з низових станиць - Калмиковской, Кулагінскій, Гур'євською. Треба зустріти їх з честю і виставити частування на славу, по-уральських. Тому-то в селищі в цю ніч ні одна піч не залишалася холодною.
Васілісту не сиділося на місці, він вже повернувся з Уралу, наживаючись і метнувши в річку два перемет. Зараз він помчав верхи на Кауров в луки, відвів коней пастися. Розмахуючи широко недоуздка, він повернув від Еріка на вододіл до вітряної млині, на тракт до Уральську. Він знав, що козакам було ще рано, але чекати вдома у нього не вистачало сил. Йому хотілося хоча б поглянути на дорогу, звідки заскочити рідні вояки. Васіліст був молодий і гарячий. Йому щойно пішов дев'ятнадцятий рік. Роки, втім, куди серйозні. Ось-ось вискочить з малоліток! Скоро треба ставити його в козаки і одружити. Правда, чорні вусики на калмицькому його обличчі здаються ще приклеєними, великі сомина губи - наївними. Очі з темної Зеленцов, з вузьким розрізом вік дивляться впріщурку, пустотливо, по-хлопчачому, бігають з боку в бік, як два живих човника. Точно постійно бачить він там, за степовими байраками, щось на рідкість забавне. Чи не свою молодість, весело скачуть, як невиезженний кінь по степах, що не майбутні чи дні свої стежив там, за синім видноколом, Васіліст. Козак ніколи не замислювався над цим. Він був постійно схвильовано щасливий, а зараз особливо. З походу поверталися його батько Юхим Євстигнійович і дядько Маркел. Лізонька Гагушіна, тепер навіки вірна його серденько, вчора сказала, що любить його, Приїде батько і через рік, щонайбільше два, пошле за нею сватів. Чи стане пихатим небагатий і скупий Родіон Семенович, їх сусід по двору.
Васіліст дивився в далечінь. Рання осінь йшла над полями - спокійна, щаслива і ясна. Куди не глянеш - земля відкривається блакитними і синюватими просторами.
На перехресті великої дороги і степового путівця Васіліст натрапив на башточку з кавунів і динь. Це баштанництва склали їх тут для проїжджих. Старовинний звичай, звичний для козаків, як хресне знамення. Нинішній рік адже був врожайним. І Соколинці почали вже забувати минулий сімдесят другий голодний рік. Минув і ладно. Чого ятрити стару рану?