Вбивця Лінкольна Джон Бут народився в сім'ї відомого актора. Наслідуючи приклад батька і старшого брата, Джон в 1856 році вступив актором в трупу театру в Балтіморі Він виступав в трагічних ролях. У роки Громадянської війни Джон вже був знаменитістю. Він приєднався до жителів півдня, хоча його старші брати були прихильниками Півночі, і став співробітником розвідки Конфедерації.
Протягом всієї осені 1864 роки актор вів діяльну підготовку до викрадення Лінкольна, яке, на думку Бута, завдало б смертельний удар жителям півночі. Джон передбачав різні варіанти викрадення Лінкольна - на вулиці, при поїздці або прогулянці, а також в театрі ... Хід військових подій вимагав швидких дій - Конфедерація доживала останні тижні, і Бут відмовився від колишнього плану і вирішив вбити Лінкольна.
В кінці Громадянської війни становище Лінкольна було досить складним і суперечливим. Йому довіряли широкі маси американців, проте число політичних ворогів Лінкольна не тільки не зменшувалася, але, навпаки, все зростало. Звичайно, його ненавиділи південні плантатори і співчували їм «медноголовая» ( «мідянки») в північних штатах - прихильники полюбовного угоди з бунтівними рабовласницькими штатами Політика Лінкольна викликала невдоволення і деяких радикалів - лівого крила його власної, республіканської партії.
Театр Форда містився в невеликому і досить похмурому будинку на одній з бічних вулиць Вашингтона.
Дочекавшись початку другого акту, Бут увійшов в урядову ложу. За вельми дивним збігом обставин в охороні президента перебував якийсь Паркер. Задовго до початку другого акту він відправився пиячити в сусідню пивну. У театрі не було ні варти, ні агентів розвідки, ні поліції. Лінкольна ніхто не охороняв.
Бут вистрілив в потилицю Лінкольна. Звук пострілу маленького мідного пістолета був слабо чути в залі, тим більше що в цей момент пролунав вибух сміху. Присутні зрозуміли, що в президента стріляли, тільки побачивши хмарка білого диму.
У цей момент на весь театр пролунав крик місіс Лінкольн: «Він застрелив президента!»
У залі почалося неймовірне сум'яття, пролунали відчайдушні крики, жінки непритомніли. Кілька людей спробували через сцену видертися в урядову ложу, щоб надати допомогу президенту, інші кинулися переслідувати вбивцю До зали увірвалися солдати президентської охорони з багнетами напереваги. Вони очистили глядацький зал від публіки. А тим часом в президентській ложі лікарі, відразу визначивши смертельний характер поранення, дали згоду перенести знаходиться без свідомості Лінкольна через вулицю в готель Петерсона - до Білого дому було занадто далеко. На вулиці кавалерія з працею відтіснила збуджений натовп, розчищаючи прохід, через який пронесли вмираючого Лінкольна ...
«Національна виконавча поліція» - контррозвідка, очолювана Лафайетом Бейкером, який підпорядковувався військовому міністру Стентон, і інші органи, відповідальні за охорону президента, нічого не зробили для запобігання замаху Адже досить було присутності кількох детективів або поліцейських, щоб надійно перепинити шлях Буту.
... А тим часом Бут і Геролд чекали своїх спільників - очевидно, Етцеродта, який повинен був убити Джонсона, і Пейна, яка вчинила замах на Сьюарда. Однак Етцеродт не ризикнув виконати покладену на нього доручення.
Правда, Бут і Геролд знаходилися ще на свободі. Отримавши притулок і медичну допомогу в будинку доктора Мадді, Бут продовжував свою втечу. Кілька днів він переховувався на фермі полковника С. Кокса. За допомогою зустрів по дорозі офіцерів південній армії, які були недавно випущені з полону, вбивця і його підручний знайшли притулок на фермі Гаррета, ярого прихильника Півдня.
Лінкольн як президента був одночасно головнокомандувачем збройними силами і фактично керував веденням війни. Тому його вбивство було визнано злочином, які входили в компетенцію військового суду. Новий президент Ендрю Джонсон призначив членами військового трибуналу дев'ять заслужених офіцерів. Як прокурора виступав генерал Джозеф Холт, головний суддя в армії (керівник юридичного відділу військового міністра).
9 травня 1865 року в старій будівлі "в'язниці Арсеналу в Вашингтоні почав свою роботу військовий трибунал. Тільки що закінчилася перемогою сіверян чотирирічна кровопролитна Громадянська війна.
Серед підозрюваних - ватажок рабовласницької Конфедерації Джеф-Ферсон Девіс, заарештований 9 травня в штаті Джорджія, його підручні, а також керівники розвідки південців, що знаходилися в Канаді й організовували протягом усієї війни шпигунство і диверсії на території північних штатів.
Перед судом постали вісім чоловік, обвинувачених в тому, що в співтоваристві з Джефферсоном Девісом, Джоном Уилксом, Бутом і рядом інших осіб (південних розвідників в Канаді) вони були причетні до вбивства Авраама Лінкольна, до замаху на державного секретаря Вільяма Сьюарда і до планів замаху на віце-президента Ендрю Джонсона, командувача армією Сполучених Штатів генерала Уліс Гранта.
Найбільш ясною була винність 20-річного солдата південній армії Льюїса Пейна (справжнє його ім'я було Льюїс Торнтон Пауелл). Саме цей уродженець Флориди проник в будинок Сьюарда, завдав йому ножем страшну рану, лише по випадку не стала смертельною, вистрілив в сина Сьюарда, якого врятувала лише осічка пістолета, нарешті, важко понівечив інших мешканців будинку.
Другий обвинувачений - аптекарський учень Девід Геролд - стверджував, що його не було в Вашингтоні, коли пролунав фатальний постріл в театрі Форда. Однак Геролд не міг заперечувати, що приєднався по дорозі до Буту, який втік з Вашингтона, супроводжував його до ферми, де вбивця був наздоженуть солдатами. За твердженням Геролда, Бут обіцяв відпустити його, коли до них приєднаються 35 інших змовників з Вашингтона. Правда, він назвав тільки одне ім'я - якогось Еда Хенсона, який входив в летючий загін жителів півдня полковника Мосби, ще продовжував партизанську війну в декількох десятках миль від Вашингтона.
Четверта обвинувачена - мати Джона Мері Саррет. Ступінь її участі в змові викликала суперечливі судження. Безсумнівно, що пансіонат, який вона містила, був місцем зустрічі змовників.
Решта четверо обвинувачених явно грали лише другорядну і суто підсобну роль у змові. Самюел Бленд Арнолд брав участь у змові, ставив за мету викрадення Лінкольна, але відмовився схвалити план вбивства, правда, не остаточно, а надалі до більш зручного (на його думку) часу, яке скоро має настати. Доктор Самоел Мадд звинувачувався в тому, що він брав участь у змові і був добре знайомий з головними змовниками. З суперечливих свідчень свідків звинувачення і захисту випливає з очевидністю лише те, що Мадд надав медичну допомогу - Буту, який втік після вбивства Лінкольна зі столиці.
І нарешті, останній з восьми підсудних - Едвард Спейнджлер. Робочий сцени в театрі Форда, він з охотою брав на себе роль слуги Бута. Спейнджлер в числі інших службовців сцени прибирав ложу президента, і підозрювали, що саме стараннями Спейнджлера замок в ложі президента виявився зламаним.,
Отже, вісім обвинувачених. Всі вони, за одним-двома винятками, в тій чи іншій мірі були пов'язані з південної розвідкою, а частина з них - активні її агенти.
Другим важливим свідком звинувачення був Генрі фон Штейнекер. За словами свідка, в 1863 році він пробрався на Південь і вступив в полк відомого генерала Джексона Влітку 1863 року, коли полк перебував у Віргінії, в таборі з'явився Бут, який обговорював з Джексоном і з офіцером його штабу плани вбивства Лінкольна. Інші свідки приводили менш важливі дані.
Через півроку після закінчення процесу над змовниками юридична комісія палати представників американського конгресу зайнялася розглядом доказів, що були проти Джефферсона Девіса (а також проти одного з керівників південній розвідки Клемента Клея).
Радикальне більшість юридичної комісії палати представників оголосило Джефферсона Девіса причетним до змови, який призвів до вбивства Лінкольна. Проте звинувачення проти Девіса було сильно скомпрометована викриттям брехливості показань свідків, виставлених прокуратурою. А тим часом немає жодних підстав сумніватися у винності Джефферсона Девіса. Він відповідав за діяльність південній розвідки. А Бут і інші змовники були її агентами і діяли по її вказівкам.
Можна назвати ряд інших осіб, дії яких, по крайней мере, підозрілі і їх ступінь участі в змові, ймовірно, не менша, ніж у тих, хто був відданий під суд військового трибуналу. Перш за все це Джон Саррет, один з головних змовників, який тим не менше був виправданий. Під час своєї втечі з Вашингтона Бут зупинявся у знайомих йому людей - полковника С. Кокса, Т. Джонса та інших, що давали притулок вбивці, які перевозили його через Потомак. Однак їх не віддали під суд. Троє офіцерів армії конфедератів: капітан Джетт, лейтенант Раглас і лейтенант Бейнбрідж допомогли Буту сховатися на фермі Гаррета. Більш того, помітивши наближення загону, посланого для упіймання Бута, Бейнбрідж і Раглас поскакали на ферму, щоб попередити вбивцю про небезпеку. Якби Бут послухався їх ради, йому, ймовірно, вдалося б знову сховатися від погоні. Всі троє офіцерів були арештовані, доставлені до Вашингтона, але нікого з них не притягли до відповідальності, а Джетту навіть дали можливість виступити в якості свідка обвинувачення.
Були й інші люди, яких за логікою речей мали притягнути до відповідальності за допомогу, надану Буту.
До сих пір не ясна роль, яку у всій цій історії зіграв тодішній віце-президент. За сім годин до вбивства Бут увійшов в готель «Вашингтон», де знаходився офіс віце-президента Ендрю Джонсона. Дізнавшись, що ні віце-президента, ні його секретаря немає на місці, Бут залишив такий записку: «Не хотілося б вас турбувати. Ви вдома? Дж. У. Бут ». Особистий секретар Ендрю Джонсона заявив під присягою, що виявив записку в той же день ввечері. Отже, цілком можна припустити, що Бут і Джонсон були знайомі один з одним.
Дуже багато хто вважав, що Джонсон мав відношення до змови. Був створений спеціальний «Комітет з розслідування вбивства президента Авраама Лінкольна», в завдання якого входило встановити, чи був Джонсон при-частин до загибелі президента чи ні. Комітет не знайшов в діях Джонсона нічого, що могло б викликати підозри, однак протягом багатьох років його вважали прямо або побічно, але залученим в змову проти Лінкольна. І дійсно, дуже дивно, що за кілька годин до вбивства президента вбивця шукає зустрічі з віце-президентом ...