У міру наближення до морського узбережжя ландшафт почав змінюватися. Хлюпати дорожня бруд перетворилася в піщаний грунт, а ліс змінився зеленими пагорбами, порослими рідкісним чагарником.
Того ранку в повітрі потягнуло чимось терпким, і Девлін почувся якийсь металевий присмак. Коли він сказав про це Стівену, юнак з видом знавця кивнув і повідомив, що вони дісталися до моря. Пізніше з вершини пагорба Девлін і сам побачив неосяжну морську широчінь, що розкинулася в усій своїй величній красі.
Він спустився до води, захоплюючись відкрився видовищем. Море було величезним. Безмежним. Темно-синя гладь води зливалася з обрієм, а білопінні хвилі розбивалися об прибережний пісок і з шипінням відповзає назад.
Спішившись, Девлін підійшов до лінії прибою, зачерпнув долонею солону воду і, не соромлячись, що це може безглуздо виглядати, спробував її. Хвилі лизали його чоботи, а попереду, скільки сягало око, стелився безмежний морський простір, який змусив Девліна відчути власну незначність. У порівнянні з цим пишнотою людина здавався нікчемою.
Девлін раптом захотілось знову стати ковалем, художником по металу, щоб якось вловити і зафіксувати красу, але він усвідомлював, що його бажання нездійсненне. Як зобразити вічність, яка щомиті змінюється? Ні метал, ні дорогоцінні камені не володіють чистотою і глибиною достатньою, щоб висловити побачене. Девлін розумів, що йому відкрилася тільки частинка чарівництва. Переливи хвиль під променями весняного сонця - лише одне з тисячі осіб моря.
Він знав про існування моря, бачив його на карті і чув розповіді мандрівників, що плавали на кораблях. Уява малювала Девлін величезне озеро, береги якого приховані туманом, але дійсність перевершила всі його очікування. Така могутня краса йому навіть не снилася.
Девлін стояв у води немов заворожений, поки лейтенант Дідрік не вивів його із задуми, тактовним кашлем нагадавши про те, що пора продовжувати шлях. Девлін неохоче повернувся і пішов геть від моря назустріч своєму обов'язку.
Дорога вилася вздовж берега, потім піднімалася вгору по кам'янистому схилу і петляла серед соснових лісів і покритих соковитою травою лугів. Час від часу крізь просвіти між деревами мелькала синява моря, але поступово ліс став густішим, і вершники вже не відчували в повітрі солоного присмаку.
На другий день на шляху їм попалося кілька старих халуп, потім - покинута село, в якій чомусь було дуже мало народу. Ті нечисленні мешканці, яких Девлін і його супутникам вдалося зустріти, дивилися на мандрівників похмуро, зі страхом і підозрою. Розпитавши їх, Девлін з'ясував, що зниклий податківець був в селі два місяці тому, а через місяць після цього приїжджали дружинники барона, які розшукували асесора.
За два дні загін минув ще кілька сіл, схожих на першу. Їх мешканці жили в страшних злиднях і були вкрай залякані. Девлін не розумів причин цього. Земля тут була родючою, клімат - сприятливим, так чому б фермерам не вести міцне господарство, збираючи хороший урожай. Незважаючи на те, що селяни перебували на межі голодної смерті, ніхто з них і слова не сказав проти барона Егесліка.
Недобре передчуття, яке призвело Девліна в Корінт, росло з кожною годиною. Тут творилося щось дивне. Відповідей Девлін поки не знаходив, а ось питань виникало все більше. Він почав злитися. Час чемного поводження пройшло - в наступній селі він не потерпить ухильних відповідей і вигадок, якими його досі пригощали жителі Корінт. Девлін вирішив, що на цей раз обов'язково доб'ється від них правди.
Однак його план пішов криво і навскіс з самого початку. Хтось із мешканців села розглядали наближається загін, і Девлін залишилося тільки дивитися, як приблизно півтора десятка селян врозтіч кинулися до соснового лісу і зникли в гущавині.
- Послати за ними? - обернувся до Девлін прапорщик Міккельсон.
- Не треба, - відповів Девлін. - Почекаємо. Не всі ж втекли, як зайці. Пошукаємо тих, у кого вистачило сміливості залишитися, з ними і поговоримо.
Що викликало паніку серед жителів села? Хто налякав їх раніше - лісові розбійники або работорговці, про яких згадував господар таверни? А може, селяни бояться людей барона?
У селі стояла зловісна тиша - ні гавкоту собак, ні кудкудакання курей. І ні душі.
У першій хатині, куди заглянув Девлін, не було двері і віконних ставень. На місці другий залишилася лише обгорілі руїни. Далі стояло ще з десяток похилих халуп. Подекуди були помітні спроби їх мешканців з гріхом навпіл залатати діри в даху і зміцнити стіни.
- На село напали. Зі зброєю, - прорік прапорщик Міккельсон, обводячи поглядом панувала навколо розруху. - Швидше за все минулого літа або восени.
- Мабуть, - погодився Девлін. Від нього теж не вислизнули явні сліди збройного розбою. Ці двері зірвало з заві сів не ураганом, а стіна обвалилася не через того, що підгнили. Тут попрацював сокиру. - Я повинен з'ясувати, що тут сталося, - сказав Девлін, зіскочивши з коня. - Лейтенант, прапорщик, накажіть бійцям знайти мені кого-небудь з місцевих.
Міккельсон відправив солдатів в ліс на пошуки втікачів селян, а Дідрік разом зі стражниками взявся обшукувати хатини.
- Не подобається мені це, - сказав підійшов Стівен. - Якщо пірати з моря грабують прибережні села, чому лорд Егеслік не доповів королю?
- Хороше запитання, - зауважив Девлін.
На дальньому кінці села почувся шум, потім пролунав крик вартових:
Девлін поспішив на голоси. Через колиби здалися Фрейя і сигн, які наполовину несли на руках, наполовину волокли по землі стару.
- Пустіть мене! Пустіть! - верещала та, люто відбиваючись.
- Відпустіть цю добру жінку, - наказав Девлін.
Фрейя і сигни переглянулися і поставили стару на землю. На щоці у Тони красувалися свіжі подряпини, а під оком у Фрей уже почав наливатися синяк. Девлін сховав посмішку.
- Добра жінка, я хочу поговорити з тобою, - звернувся він до старої.
Суха і згорблена, вона ледь доходила Девлін до пояса, але коли випросталася, в її погляді відчувалося таке гідність, немов вона була не селянкою в рваних лахмітті, а герцогинею, одягненої в шовку і оксамит.
- Мені нічого тобі сказати!
- Як тебе звати? - запитав Девлін, опускаючись на одне коліно, щоб дивитися їй в обличчя.
- Наїна. Наїна, дружина Одіна, хоча мій чоловік ось уже дванадцять років як мертвий, хай упокоїть Боги його душу. - Голос старої тремтів, хоча очей вона не відводила.
Девлін бачив, що жінка боїться, але у неї сильний характер, і свого страху вона не видасть. Він раптом відчув незрозумілу близькість з цієї лютої старою.
- Наїна, я - Девлін з Дункейра, син Кемерона і Талайт, - м'яко сказав він, представившись так, як зробив би це перед кейрійкой. - Я - Обраний, посланий богами захищати королівство і народ Джорска.
Наїна замигала і потерла очі.
- З чого це я повинна тобі вірити?
Девлін витягнув ліву руку з перснем і чітко вимовив:
- Клянуся своїм ім'ям і всім, що дорого моєму серцю, - мої слова правдиві. Я - Обраний.
Рубін в персні почав розгоратися все яскравіше, поки його блиск не став нестерпним.
Наїна в подиві розкрила рот, як і ті в загоні, хто стояв поруч і раніше не бачив дії чар персня. Задоволений ефектом Девлін повернув перстень каменем всередину і затиснув його в кулаці, але сяйво рубіна пробивалося навіть крізь його тіло, висвітлюючи суглоби під шкірою.
- Ти служиш барону? - з підозрою спитала стара, в очах якої страх змішався з надією.
- Ні, - похитав головою Девлін, - я служу королівству. Скажи мені, добра жінка, чому люди так злякалися? Яке лихо спіткало тебе і твоїх сусідів?
Наїна схопила Девліна за руку і затиснула її в своїх долонях. Її потиск виявилося напрочуд міцним.
- Все втекли, бо взяли вас за людей барона. Нас залишилося зовсім мало. Всі, хто міг, давно покинули ці місця - переселилися до рідні, подалі від моря, або подалися на заробітки в місто. Ми залишилися вмирати. Нас постійно грабують морські пірати, а останні крихти забирають собі прислужники барона. Він називає це податком, платою за те, що захищає нас. - Голос жінки затремтів від обурення.
Її слова підтверджували побачене. Не дивно, що селяни, затиснуті в лещата непомірно високими податками і поборами піратів, страждають від жорстокої потреби. Але це лише частина загадки. Навіщо барону Егесліку так чинити? І дурню ясно, що податки не можна роздувати до нескінченності. Люди і так вже тікають з прибережних сіл, а скоро почнуть покидати і землі самого барона. З кого тоді збирати податки?
- До вас приїжджав асесор Бруніні, вірно? - запитав Девлін, боячись почути відповідь.
- Так, - кивнула стара, - але нам нічим було йому заплатити. Він пообіцяв прислати сюди стражників барона і вигнати нас з наших будинків. Тому все так злякалися, побачивши вас.
- Так злякалися, що прикінчили Бруніні, так? Щоб барон нічого не дізнався?
- Ні, ні, - похитала головою Наїна. - Ми і подумати не сміли про таке лиходійство.
Девлін дуже хотілося їй вірити, але за її ж словами виходило, що селяни цілком могли бути замішані в зникненні збирача податків. Не обов'язково, що це саме тутешні жителі. Причини позбутися ненависного чиновника були у селян з будь-якого села, що лежала на шляху Бруніні.
- Спасибі тобі, добра жінка, - сказав Девлін, вивільняючи руку і піднімаючись. Він вклонився старій і почекав, поки Бейра і сигни обережно відвели її назад в будинок. Після цього він повернувся до лейтенанта Дідрік.
- Знайди Міккельсон і скажи йому, щоб селян тримали окремо, поки ми не допитаємо кожного. Перевір, чи говорять вони то ж, що і стара. І нехай стражники ще раз обшукають будинку. Ми могли когось не помітити.
- Буде зроблено, - відсалютував Дідрік.
В результаті вони виявили дванадцять чоловік - тих, хто залишився в селі, колись налічувала більше ста душ. Всі вони виявилися або в глибокій старості, або бідняками, які впали в такий розпач, що навіть не знаходили в собі сил відправитися на пошуки кращої долі. Всі опитані підтвердили розповідь Наїни. Асесор приїжджав в село і погрожував селянам, але поїхав звідси цілим і неушкодженим.
Поговоривши з жителями, Девлін переконався, що ніхто з них на вбивство не здатний. Перед від'їздом він відсипав Наїні щедру жменю королівських монет. Цього з лишком вистачало, щоб заплатити всі податки. Девлін шкодував, що не може зробити для селян більше.
Шукати відповіді слід не тут. Біди мешканців села відбувалися від лорда Егесліка, і Обраний всерйоз мав намір зажадати від барона пояснень.
Весь день загін їхав через ліс і на відкрите місце вибрався тільки до заходу. Попереду на відстані ліги виднілися обриси дахів наступної села.
- поднажмі? - запитав лейтенант Дідрік у Девліна.
- Ні, - відповів він, пам'ятаючи, як відреагували на їх вторгнення селяни в селі Наїни. Повторювати помилку не мало сенсу. У темряві загін Девліна легко прийняти за розбійників або людей барона. - Не варто плутати селян. Заночуємо тут, а завтра зі сходом поговоримо з ними.