Вибори бувають прямі і непрямі. Прямі, або безпосередні, вибори характеризуються тим, що питання про обрання вирішують громадяни-виборці. Прямими виборами обираються нижні або єдині палати парламентів (іноді і верхні), президенти в президентських і змішаних республіках і ін. Для непрямих виборів характерно, що питання про обрання вирішують не громадяни, а обрані ними особи - виборщики, депутати тощо. Непрямими виборами часто обираються верхні палати парламентів, іноді президенти, уряди, судді та ін. Непрямі вибори можуть мати дві, три і більше ступенів.
У радянській, так і в пізнішій, літературі іноді можна зустріти дещо іншу термінологію: розрізняються вибори прямі і непрямі. Останні ж діляться на непрямі, вироблені спеціально обраними виборцями (наприклад, так обирається Президент США), і багатоступеневі, при яких вищі органи обираються нижчестоящими (наприклад, в Австрії Федеральна рада - верхня палата парламенту обирається парламентами земель) *. Однак тут виникає питання: як назвати вибори, які поєднують те й інше або взагалі не підходять під ці конструкції, будучи, однак, непрямими?
Взагалі-то «непрямі» - антонім «прямих» і синонім «непрямих». Звичайно, в науковому мовою слова, будучи використані як терміни, можуть набувати специфічні значення і розщеплюватися, але викладається в нашій літературі розмежування між непрямими і багатоступеневих виборами не представляється доцільним, оскільки, як ми бачили, є випадки, які не підпадають ні під один ні під інший термін. Приклад з порядком формування французького Сенату показує, що суперечки про терміни - заняття малопродуктивні. Важливо лише з самого початку завжди давати зрозуміти, що мається на увазі, коли вживається той чи інший термін, в розумінні якого зустрічаються розбіжності.
Вибори бувають також загальними (спільними) і частковими. Загальні вибори мають місце у випадках, коли в них покликані брати участь всі виборці країни (наприклад, вибори нижньої або єдиною, рідше - верхньої, палати парламенту, вибори президента). Часткові вибори проводяться, коли необхідно поповнити склад палати парламенту через дострокове вибуття окремих депутатів (іноді такі вибори іменуються додатковими) або ротації частини депутатів, якщо палата оновлюється по частинах.
Крім того, вибори бувають національними, коли проводяться по всій країні, і регіональними, місцевими (локальними), за допомогою яких обираються органи місцевого самоврядування. Останні іноді називаються адміністративними (місцеве самоврядування в багатьох країнах - предмет регулювання адміністративним правом) на відміну від політичних виборів, за допомогою яких обираються загальнодержавні органи влади. У деяких країнах існують специфічні назви виборів в органи місцевого самоврядування. Наприклад, у Франції вибори в генеральні ради департаментів називаються кантональними, так як виборчими округами при цих виборах служать кантони - історичні одиниці, що не мають своїх органів управління або самоврядування.
Якщо результат виборів встановлюється після однократного голосування виборців, вважається, що вони проводяться в один тур, а якщо для цього може знадобитися два або більше голосувань, то відповідно - в два тури або більше. Другий і наступні тури іноді називаються повторними виборами або повторним голосуванням.
Якщо вибори не відбулися або визнані недійсними, то проводяться нові вибори.
Вибори, нарешті, бувають чергові і позачергові. Зазвичай такий розподіл відноситься до парламентських виборів. Чергові вибори проводяться або в терміни, зазначені в конституції або в законі, або призначаються у зв'язку із закінченням терміну повноважень парламенту. Позачергові вибори призначаються в разі дострокового розпуску парламенту або палати.