При підйомі на висоту одночасно зменшуються атмосферний тиск, парціальний тиск кисню в атмосфері і легеневих альвеолах, а також насичення гемоглобіну киснем (98% О2 в крові транспортується еритроцитами і тільки 2% - плазмою).
Завдяки дивовижній властивості гемоглобіну жадібно приєднувати до себе кисень навіть при малих його тисках виявляється можливим пересування людини і життя його в високогір'ї.
У горах в міру акліматизації відбувається значне підвищення вмісту еритроцитів в крові - аж до 140-150% від рівнинного рівня. Високогірна адаптація викликає також зростання лейкоцитів, максимум яких (+ 40%) досягається приблизно до 40-го дня перебування в горах.
На висоті 3800 м тканини горця витягають 10,2 мл О2 з кожних 100 мл крові проти 6,5 мл у голови, в гори молодого здорового жителя рівнин на 4350 м коронарний кровотік і споживання О2 горців на 30% економічніше. У горців збільшена і маса циркулюючої крові, що зумовлює зростання її дихальної поверхні.
Багато століть тому були заселені високогірні області Тибету і Анд. Саме в Андах на висоті 4,5 км над рівнем моря вперше (XVI ст.) Іспанські завойовники Америки зіткнулися з «гірської хворобою». У хворих з'явилася різка задишка при рухах, загальна млявість, головний біль та інші неприємні явища.
Пояснити причини цієї хвороби змогли лише тільки через три століття, завдяки роботам французького вченого П.Бера. Він довів, що «гірська хвороба» виникає в результаті низького парціального тиску кисню в розрідженій атмосфері. Вчений зазначив, що розвиток хвороби починається саме з 4 тис. М і наростає в міру підйому.
У разі раптового переміщення (літаком) людини в високогірні райони (понад 3000 метрів) розвивається гостра форма гірської хвороби: наголошується задишка, слабкість, посилення серцебиття, запаморочення, головний біль, пригнічений стан. Подальше перебування людини в таких умовах може призвести до його смерті.