Як правило, під водними ресурсами розуміють придатні для використання маси водойм і водотоків, а також підземних скупчень вологи, вода (льоди) гірських і полярних льодовиків, водяні пари атмосфери.
Водні ресурси використовують у промисловості, комунальному та сільському господарстві. Розрізняють два види використання водних ресурсів: водокористування та водо- (волого) споживання. При водокористування вода не вилучається з водойм і не витрачається, а лише споживається для виконання певних функцій. Це - гідроенергетика, водний транспорт, рибне господарство, лісосплав, рекреаційні цілі та ін. При водоспоживання вода забирається з водних об'єктів, при цьому частина її втрачається безповоротно, частина витрачається промисловістю, сільським господарством і на комунальні потреби.
Величезні обсяги води людина мобілізує непрямим шляхом - через вирощування сільськогосподарських культур. Показником доступних для рослин запасів вологи в грунті служить величина випаровування.
Ресурси для цілей водо- і влагопотребленія характеризуються стоком і випаровуванням. Їх співвідношення змінюється під впливом господарської діяльності, тому для опису загальних потенційних ресурсів води необхідні також дані про атмосферні опади (сумі стоку і випаровування). Відповідні відомості по Росії і світу в цілому наведені в таблиці 2.
Потенційні експлуатаційні ресурси підземних вод Росії перевищують величину 300 км3 в рік. Росія відносно добре забезпечена водними ресурсами. За обсягами річкового стоку (4262 км3 / рік вона займає друге місце в світі після Бразилії, причому положення Росії в порівнянні з усіма іншими країнами в перспективі покращиться у зв'язку зі зростанням чисельності в них населення. На одного жителя Росії доводиться в середньому близько 30 тис. м3 води (або 76 м3 / добу). Для порівняння: на одного жителя в Європі припадає 4,6 тис. м3 / рік, в Азії - 5,2 тис. м3 / рік, в середньому на одного жителя землі - 9,0 тис.м3 / рік води. Однак розподіл річкового стоку по території Росії вкрай нерівномірно. території басейнів Північного Л едовітого і Тихого океанів, які слабо заселені, мають майже 87% всіх ресурсів річкового і підземного стоку. Території ж Прикаспію і півдня Західного Сибіру мають дуже рідкісну мережу місцевих водотоків і головний їх джерело складають транзитні річки Волга і Іртиш.
За умовами водозабезпеченості в Росії розрізняють три зони:
а) високою водозабезпеченості, де питомі водні ресурси перевищують 6 л / сек на км2 (всі північні регіони, Далекий Схід);
б) середньої водообеспеченности, де питомі водні ресурси вимірюються 2 - 6 л / сек на км2 (Центр, Урал, південь Західного Сибіру, Східний Сибір);
в) низькою водообеспеченности, де питомі водні ресурси не досягають 2 л / сек на км2 (Ставропіллі, Заволжя, Нижнє Поволжя, Барабинская низовина в Західному Сибіру, Забайкаллі, Центральна Якутія).
За запасами ґрунтової вологи на полях країна ділиться на зони:
* Надмірного зволоження (тайгові райони);
* Достатнього зволоження (южнотаежной райони);
* Нестійкого зволоження (лісостеп Російської рівнини і Західного Сибіру);
* Недостатнього зволоження (степи центрально-чорноземних областей; Передкавказзя і півдня Західного Сибіру);
* Посушливу (сухі степи Приазов'я, Калмикії і Заволжя);
* Вкрай посушливу (напівпустеля Прикаспію);
* Сухий (пустеля в низов'ях Волги).
Близько 80% ріллі країни розміщено в зонах нестійкого та недостатнього зволоження, що обумовлює вразливість вітчизняного сільського господарства по відношенню до погодних умов і кліматичних змін. В цілому ресурси вологи в землеробських районах Росії в 1,2 -2 рази нижче, ніж в країнах Європи і США. У зв'язку з цим потрібні спеціальні заходи по меліорації грунтів.
В даний час рівень водоспоживання в Росії становить близько 5% від сумарних ресурсів стоку, а величина влагопотребленія вимірюється приблизно 5 - 7%.
Ці показники свідчать про існуючі резерви системи водокористування і водоспоживання.
Країна має більше 500 судноплавних річок, загальна їх протяжність перевищує 300 тис. Км. З них експлуатується внутрішнім водним транспортом близько 80 тис. Км (див. Табл.3).
Технічний гідроенергетичний потенціал країни оцінюється в 2 000 млрд. КВт. / Год. причому 9/10 його зосереджено на схід від Уралу. Насиченість території придатними до використання гідроенергетичні ресурси становить в розрахунку на 1 км2 в Східному Сибіру 162 тис. КВт. / Год. в рік, на Далекому Сході - 110 кВт. / год. в Західному Сибіру - 55 тис. кВт. / год. Найбільш забезпечені гідроенергетичні ресурси в європейській частині Росії Північний Кавказ і Північно-Захід. В даний час використовується менше 10% енергетичних ресурсів річок. Найбільші ГЕС розташовані на каскадах рівнинних водосховищ, за допомогою яких були зарегульовані річки Волга, Кама, Ангара і Єнісей.
У Росії в кінці 90-х рр. щорічно організований скид стічних вод становив близько 70 км3 з них 24 - 25 км3 - забруднених. Для нейтралізації токсичних речовин потрібно розведення стічних вод в пропорції, що варіюється від 1: 1000 до 1: 100000. Половина забруднених стоків скидається в Волгу, Дон і Кубань, на яких припадає лише 7% річкового стоку країни. Різко погіршилася якість води. За даними моніторингу, якість води більшості водних об'єктів Росії не відповідає нормативним вимогам. Близько 90% обсягу забираються для потреб водопостачання поверхневих і майже третина підземних вод піддаються обробці. За офіційними даними, кожен другий житель Росії змушений використовувати для питних цілей воду, що не відповідає по ряду показників гігієнічним вимогам, майже третина населення країни користується децентралізованими джерелами водопостачання без відповідної підготовки. Надмірне навантаження на водні екосистеми викликала їх руйнування. Однак і води потужних річок басейнів Північного Льодовитого і Тихого океанів, такі, як Об, Єнісей, Лена і Амур, забруднені вище допустимих меж. Це означає, що їх можливості як приймачів стоків вичерпані.
В результаті забруднення і будівництва гребель, які блокували шляхи до нерестовищ для цінних прохідних і напівпрохідних риб, великі річки Росії практично втратили своє рибогосподарська значення.
Річки та озера країни відіграють дуже вагому средообразующую роль. Прямий вплив річок на природу берегів (що виявляється у вигляді заплавних лук, особливої прибережної рослинності і т.д.) поширюється на площі приблизно 600 тис. Км2, що становить близько 4% території країни. Специфічні приозерні природні комплекси займають площу близько 6% території країни. Таким чином, приблизно на десятій частині площі країни природа являє собою продукт впливу внутрішніх вод.
Виконання водними об'єктами різних ресурсних функцій неминуче породжує гострі протиріччя. Типовим прикладом водогосподарських конфліктів можуть служити зіткнення інтересів гідроенергетики, сільського господарства і рибальства в низов'ях зарегульованій Волги. Повсюдно існують суперечності між водопотребителями і тими, хто скидає забруднені стоки, між різними водопотребителями і т.п.
У не такому далекому минулому водогосподарські проблеми вирішувалися в рамках галузевої організації економіки. У цих умовах галузі, що вважалися стратегічно важливими (в першу чергу гідроенергетика), нав'язували свою волю всім іншим користувачам водних ресурсів, як правило - зі збитком для них. Наслідки такої практики будуть позначатися ще багато десятиліть, так як створену інфраструктуру (у вигляді гребель, ГЕС, каналів і т.д.) в доступному для огляду майбутньому не можна перебудувати.