Луцій Корнелій Сулла - один з тих, кому історія так і не змогла дати однозначної оцінки. Ймовірно, це сталося тому, що цей безперечно непересічна людина з підкресленим презирством ставився до будь-яким правилам - будь то правила політичної гри або стандартна модель поведінки кровожерного тирана. Він не мав, очевидно, чіткої мети, вважаючи за краще вирішувати нагальні проблеми - причому робив це рішуче, винахідливо і, як правило, з успіхом [25]. Сулла створив новий тип політика - практичного, тверезо мислячої, але безпринципного і нерозбірливого у виборі засобів.
Прихід до влади Луція Корнелія Сулли був пов'язаний з боротьбою двох основних «політичних партій» Римської держави: оптиматів і популярний. Перші представляли знатних римлян, другі орієнтувалися на плебс і стан вершників. Основні проблеми політики того часу полягали в допуску різних верств населення до державного управління, користування земельними ресурсами; гостро стояло питання про підтримку боєздатності армії, про приведення в повну покірність провінцій, про статус так званих союзників в Італії, які давно вже претендували на права римських громадян. Політична боротьба в Римі протікала більш ніж напружено. Взаємні звинувачення, залучення до суду, безперервні вето, що накладаються на закони ... Все це було неминуче при тій складній системі «противаг», що перетинаються повноважень, взаємного контролю, яка хоча і була відносно демократична, але іноді через свою складність просто паралізувала всю внутрішню життя.
На початку 80-х років до н. е. двома найбільш впливовими політиками були Гай Марій і Луцій Корнелій Сулла. Перший був вождем партії популярний, він прославився як полководець у війні проти нумідійського царя Югурти, варварських племен, провів важливу військову реформу, перевівши армію, по суті, на регулярну основу. Другий був надією партії оптиматів. Він також відзначився на Югуртинску війні. Відносини Сулли і Марія увійшли у вирішальну фазу з початком так званої 1-й Митридатовой війни на сході.
Мітрідат VI Євпатор правил Понтійським державою, охоплювало південне, північне і східне узбережжя Чорного моря. У 89 р. До н.е. е. він повів атаку на східні римські володіння. Під гаслом звільнення греків він захопив римські провінції у Малій Азії, потім висадився в самій Греції. У Римі було вирішено направити на схід армію, а очолити її повинен був Сулла. Цьому заперечив Марій. Вождь популяров домігся для себе посади командувача, а його супротивник втік з Риму. Сулла теж зібрав свої легіони і повідомив їм, що за багатою здобиччю в Понт збираються відправити солдат Марія. Стрімке марш - і бійці Сулли вже зайняли всі вулиці Рима. Збори в черговий раз змінило своє рішення, тепер Гаю Марію довелося бігти в Африку.
З цього моменту і починається правління Луція Корнелія Сулли. Ще до початку кампанії Сулла видав ряд важливих постанов. Він поповнив ряди сенату, встановив необхідність затвердження в сенаті цілого ряду законів, трибуни були, по суті, позбавлені права вето. Таким чином, Сулла виконував програму своєї політичної партії.
Однак практично відразу по його від'їзді з армією на схід положення в Римі різко змінилося. Обраний ще в присутності Сулли на консульську посаду популяр Цінна разом з що ще в Італії Марием і вірними їм військами (що включали армію італійських союзників римлян самнитів і значне число колишніх рабів) захопили Рим. У місті був влаштований кривавий терор. Загін рабів-карателів наводив жах на доброчесних римлян. Консулами на 86 р. До н.е. е. були призначені Марій і Цінна. Вже на 6-й день свого консулату Марій помер, і Цінна залишився одноосібним правителем. Більшість постанов Сулли було скасовано.
Тим часом сам Сулла вів успішну боротьбу з Мітрідатом. Римські війська витіснили понтійцев з Греції. Потім Сулла вирушив до Малої Азії, де уклав з Мітрідатом світ, який відновлює статус-кво. Лідер оптиматів поспішив назад в Італію. Він висадився в Брундизии навесні 85 р. До н.е. е. з 40-тисячною армією. Серед його помічників були зійшли згодом на політичний олімп Помпей і Красс. Сулла як полководець і дипломат діяв успішніше за своїх супротивників, на його сторону переходили цілі легіони, до нього приєднувалися знатні римляни. Цінна був убитий власними солдатами. У 82 р. До н.е. е. Сулла взяв Рим. Популяри бігли в Іспанію, Африку, на Сицилію.
Режим Сулли виявився не менш жорстоким, але, ймовірно, більш послідовним. Для початку він отримав (вперше в історії Риму) диктаторські повноваження на невизначений термін. Сулла без коливань «розбирався» зі своїми політичними противниками - як реальними, так і потенційними. Близько півроку складався знаменитий проскріпціонний список, в який були внесені люди, оголошується поза законом: майно цих людей конфісковували, їх вбивство не каралося, а нагороджувалось, заохочувалися доноси. За Італії розійшлися каральні загони, демократична партія була в значній мірі знищена фізично. Убито було до 1600 вершників і близько 50 сенаторів. Майно проскріптов продавалося за надзвичайно низькими цінами і в першу чергу найближчим соратникам Сулли. Таким чином, в цей час нажили колосальні багатства багато політичних і громадських діячів послесулланского часу, наприклад Марк Ліциній Красс. Ветеранів Сулли розміщували на звільнених землях, створивши новий тип колоній - своєрідні військові поселення. В результаті такої роздачі земель в державі зміцнився шар дрібних власників. З числа рабів, що належали проскріптам, близько 10 тисяч були звільнені і отримали ім'я Корнеліїв по імені звільнив їх людини.
В рамках відновлення впливу знаті були скасовані майже всі постанови Гракхов: припинені роздачі хліба, знищена система відкупів в Азії, ліквідовані всаднического суди. Сенат збільшився в два рази, в нього тепер входили всі колишні претори, квестори і консули. Народні збори могли вирішувати що-небудь тільки з дозволу сенату або особисто Сулли. За трибунами залишили лише право клопотання у справах плебсу. Була створена струнка кар'єрна схема: визначено вік, коли можна було обиратися на ту чи іншу посаду, строгий порядок займаних посад, необхідні інтервали між обранням на різні пости, число магістратур було збільшено, щоб аристократи мали можливість пройти всі необхідні ступені. Диктатура Сулли мала явний аристократичний характер, але при цьому настільки ж явно сприяла припиненню політичної анархії.
Кінець владарювання Сулли вийшов більш ніж цікавим. Він в певний момент відмовився від безстрокової диктатури, прийняв на себе консульство, а в 79 р. До н.е. е. публічно склав із себе ці обов'язки, відпустив озброєну варту і оголосив, що відтепер є лише сенатором. Він запропонував Народному зібранню вимагати у нього звіту, але ніхто не наважився на це. Сулла зберігав величезний вплив на політичне життя Риму до своєї смерті в 78 р. До н.е. е.
Діяльність Луція Корнелія Сулли вплинула на подальший розвиток держави. Він чітко показав, що республіканська форма правління більш не відповідає інтересам найбільш могутнього в Римі аристократичного стану. Найбільші римські політики всього наступного століття прагнули за його прикладом до одноосібної влади, вже звично не зупиняючись перед застосуванням збройної сили, зневажаючи, якщо це було необхідно, цінності римського демократичного ладу. В кінцевому рахунку, саме встановлення монархічного ладу і сприяло перетворенню Риму в найсильнішу світову державу.