Оскільки суб'єктом культури є сама людська особистість, сутність якої розкривається через активне, творче начало, закладене в природі людини, то серед різноманіття поглядів на сутність культури і самої людини одним з найбільш плідних в науці є діяльнісний підхід. На відміну від тварини, саме людина має здатність цілеспрямовано і свідомо взаємодіяти з природою і іншими людьми. У той час як життєдіяльність тварин підпорядкована більшою мірою їх пристосуванню до умов навколишнього середовища проживання, діяльний працю людини носить продуктивний характер і напрям на перетворення не тільки свого безпосереднього оточення, а й себе самого. Життєдіяльність тварин немов запрограмована до певної і відносно стабільною екологічному середовищі і звідси її одновимірний характер, практично незмінний в межах декількох поколінь.
Життя людини в значній мірі спрямована на осмислення свого буття, на постановку сутнісних питань цього буття. Що є світ і що є Я в цьому світі? У чому істина буття і Кому належить ця таємниця? Що є Благо, Любов? Що таке Щастя, Добра, Краси? Нескінченна низка питань і спроби знайти на них відповіді. Пошуком відповідей і їх символізацією за допомогою мови мистецтва, науки, релігії, міфології та інших форм духовного буття і зайнята культура протягом багатьох тисячоліть своєї історії.
Людина - вінець творіння. Але всякий людина? Чи завжди він реалізує свій талант або направляє свої зусилля і волю на щось інше? Від чого залежить його свобода вибору? Чи є він творцем своєї долі? Від міфологічних уявлень і художніх образів в мистецтві - до наукових теорій і політичних дискусій в культурі кожного народу накопичено чимало відповідей на ці вічні питання.
У розумінні культури знайшло вираження усвідомлення людиною своєї самостійної ролі в дійсному світі, тільки йому властивою активності, несвідомих до дії ні природних, ні божественних сил, що означало народження «культу» самої людини, який прийшов на зміну всім іншим культів старовини. Виникнення самостійного поняття «культура» вчені лінгвісти відносять до XVIII в. На рубежі середніх віків і Нового часу відбулися суттєві зрушення в суспільному бутті людини, які докорінно змінили ставлення людини до навколишнього світу і самому собі. Зруйнувалися старі традиційні патріархальні зв'язки і відносини, які пов'язували людини з природними умовами його життя. Завдяки суспільної праці людина усвідомила свої дійсні можливості, що, мабуть, і привело до народження поняття, найбільш повно фіксує результати і наслідки його діяльності - поняття культури. Отже, що ж таке культура?