Перш за все, необхідно відповісти на питання: Що таке інновація? «Нововведення - інновація» в широкому сенсі означає оновлення будь-якого об'єкта, інакше - проведення в ньому будь-які зміни. Будь-які реально проведені зміни завжди призводять до одного результату - характеристики (властивості) об'єкта змінюються. Іншими словами, нововведення (інновація) переводить об'єкт з одного якісного або кількісного стану в інше. Є правомочним поставити запитання: «В який?» Знову ж правильним буде відповідь: «У будь-та не обов'язково краще».
Інновація - це по суті комплекс дій і його практичний результат щодо використання досягнень наукової і науково-технічної діяльності в конкретній галузі науки, техніки, технології, організації з метою вдосконалення характеристик об'єкта управління. Таким чином, інновації відображають процеси отримання, накопичення і використання нових знань і нової інформації.
Інформаційна основа інновацій проявляється в можливості поширення (тиражування, дифузії) нововведення на будь-який з стадій його реалізації. Поширюватися можуть вихідна ідея нововведення, винахід як результат науково-дослідних робіт, результат проектування (розробки) нововведення, результат виготовлення (впровадження) нововведення.
Інноваційний менеджмент - це система управління розробкою і освоєнням будь-яких нововведень, спрямованих на вдосконалення та розвиток об'єкта управління і збільшення його капіталу. Нововведеннями можуть бути: продукція, що випускається (товари, вироби, турпродукти), що виконуються виробничі і побутові послуги, технологічні процеси виготовлення, методи і способи організації, виконання, випробувань, контролю, оцінки, стимулювання і т.п. Процеси управління інноваціями в світовій практиці отримали назву інноваційних процесів.
Процес реалізації інновації прийнято називати інноваційним процесом. Це загальне визначення, але не повне, так як воно не розкриває внутрішнє структуру і специфічні особливості складного процесу якісного перетворення. У структурі інноваційного процесу різних видів інновацій чимало спільного, але існує і багато відмінностей. Найбільш складним і багатоетапним є інноваційний процес реалізації продуктових (оновлення продукції, що випускається) і технологічних (оновлення технології) новацій. Саме при його реалізації найбільш повно проявляються особливості і труднощі, з якими стикаються підприємства - виробники продукції.
Як було відзначено, в інноватика використовуються два поняття: «інновація-продукт» та «інновація-процес». Основна їх відмінність полягає в тому, що в першому випадку основна увага приділяється процесу створення нововведення, у другому - процесу його реалізації.
Кожен з процесів має свій життєвий цикл (ЖЦ) (див. Табл.). З метою розрізнення двох циклів внутрішні інтервали ЖЦ «інновації-продукту» прийнято називати фазами, а етапи ЖЦ «інновації-процесу» - стадіями.