У давні часи люди помічали заразливість таких хвороб, як віспа, холера, чума, і навіть використовували штучне зараження з метою легкого переболевания і формування несприйнятливості надалі. Гіппократ (470-380 рр. До н.е.) важливу роль у виникненні заразних хвороб відводив особливим випаровуванням - «міазми». Його теорія зараження загнили дощовою водою панувала близько півтора тисячоліть. У 1546 р Фрокасторо висунув вчення про контагії (зарази). Це вчення було записано, що заразні хвороби поширюються шляхом передачі «контагії» від хворого до здорового організму при зіткненні або через воду, корм, повітря. Гіпотеза Фрокасторо підтверджена після відкриття мікроскопа, потім мікроорганізмів і, нарешті, після відкриття хвороботворних мікроорганізмів Пастером, Кохом. Всім вченим здавалося, що питання про причини виникнення і поширення інфекційних хвороб було вирішено, тому більшість практиків на зорі відкриття основних збудників інфекційних хвороб були схильні бачити причиною інфекційних хвороб мікробів. Сенс слова «інфекція» різний. Під інфекцією розуміють заразне початок, тобто збудника в одному випадку, а в іншому випадку це слово вживається як синонім поняття «зараження, або заразна хвороба». Найчастіше слово «інфекція» вживається для позначення інфекційної хвороби. Інфекційні хвороби мають такі відмінні риси:
1) причина - живий збудник;
2) наявність інкубаційного періоду, який залежить від виду мікроба, дози та ін. Це період часу від проникнення збудника в організм господаря, його розмноження і накопичення до межі, що обумовлює хвороботворні дію на його організм (триває від декількох годин до декількох місяців);
3) заразливість, тобто здатність збудника передаватися від хворої тварини здоровій (є і виключення - правець, злоякісний набряк);
4) специфічні реакції організму;
5) несприйнятливість після того, що хворіє.
Інфекція (позднелатінськоє infektio - зараження, від латинського inficio - вношу щось шкідливе, заражаю) - стан зараженості організму; еволюційно сформований комплекс біологічних реакцій, що виникають при взаємодії організму тварини і збудника інфекції. Динаміка цього взаємодії називається інфекційним процесом.
Інфекційний процес - це комплекс взаємних пристосувальних реакцій на впровадження і розмноження патогенного мікроорганізму в макроорганизме, спрямований на відновлення порушеного гомеостазу і біологічної рівноваги з навколишнім середовищем.
Сучасне визначення інфекційного процесу включає взаємодію трьох основних факторів - збудника, макроорганізму і навколишнього середовища, кожен з яких може мати суттєвий вплив на його результат.
Розрізняють декілька форм інфекції. Вираженою формою інфекції є інфекційна хвороба з певною клінічною картиною (явна інфекція). При відсутності клінічних проявів інфекції її називають прихованою (безсимптомною, латентної, інапарантних).
Своєрідна форма інфекції - несвязанное з попереднім переболевания мікробоносітельство. Виникнення і розвиток інфекції залежить від наявності специфічного збудника (патогенного організму), можливості його проникнення в організм сприйнятливої тварини, умов внутрішнього і зовнішнього середовища, що визначають характер взаємодії мікро - і макроорганізму.
Кожен вид патогенних мікробів викликає певну інфекцію (специфічність дії). Прояв інфекції залежить від ступеня патогенності конкретного штаму збудника інфекції, тобто від його вірулентності, яка виражається токсигенних і інвазивністю. Залежно від характеру збудника розрізняють бактеріальну, вірусну, грибкову та інші інфекції. Шлях впровадження патогенного мікроба в організм тварини називають воротами інфекції. Ними можуть бути шкіра, кон'юнктива, слизові оболонки травного тракту, дихальних шляхів, сечостатевого апарату. Деякі мікроби виявляють патогенну дію лише при проникненні через строго певні ворота інфекції. Наприклад, вірус сказу викликає хвороба лише при потраплянні через пошкодження шкіри і слизових оболонок. Багато мікроби пристосувалися до різноманітних шляхів проникнення в організм. Залежно від механізму передачі збудника розрізняють аліментарні (кормові), респіраторні (аерогенним, в т.ч. пилові і повітряно-крапельні), ранові, трансмісивні та контактні інфекції.
При поширенні мікробів в організмі розвивається генералізована інфекція. Стан, при якому мікроби з первинного вогнища потрапляють у кров'яне русло, але не розмножуються в крові, а лише транспортуються в різні органи, називається бактеріємією. При ряді хвороб (сибірська виразка, пастерельоз та ін.) Розвивається септицемія: мікроби розмножуються в крові і проникають в усі органи і тканини, викликаючи там запальні і дистрофічні процеси. Інфекція може бути спонтанною (природною) і експериментальної (штучної). Спонтанна інфекція виникає в природних умовах при реалізації механізму передачі, властивого даному патогенного мікроба, або при активізації умовно патогенних мікроорганізмів, що жили в організмі тварини (ендогенна інфекція або аутоінфекція). Якщо специфічний збудник проникає в організм з навколишнього середовища, говорять про екзогенної інфекції. Інфекція, спричинена одним видом збудника, називається простий (моно інфекцією), а обумовлена асоціацією мікробів, що впровадили в організм, - асоціативної інфекцією. При одночасному перебігу двох різних хвороб (наприклад, туберкульозу і бруцельозу) інфекція називається змішаною. Білі після перенесення інфекції і звільнення організму тварини від її збудника відбувається повторне захворювання внаслідок зараження тим же патогенним мікробом, говорять про реінфекції. Відзначають і суперінфекції-наслідок нового (повторного) зараження, що наступив на тлі вже розвивалася хвороби, викликаної тим же патогенним мікробом. Повернення хвороби, повторна поява її симптомів після настав клінічного одужання називається рецидивом. Він настає при ослабленні опірності тваринного і активізації збережених в організмі збудників перенесеної хвороби. Рецидиви властиві хвороб, при яких формується недостатньо міцний імунітет (наприклад, інфекційна анемія коней).
Повноцінне годування тварин, оптимальні умови їх утримання та експлуатації є чинниками, що перешкоджають виникненню інфекції. Фактори, що ослабляють організм, діють прямо протилежно.