Наука від періоду збирання фактів перейшла до етапу виявлення закономірностей, виникло теоретичне природознавство. У фізиці був сформульований закон збереження і перетворення енергії в біології - створені клітинна теорія і теорія еволюції, в хімії - періодична система, а в геометрії - теорія Лобачевського.
У філософії як саме наукового знання будуть стверджувати себе марксистське і позитивістський напрямок. У мистецтві такий напрямок як натуралізм стане спробою використання позитивістського методу.
Позитивізм був не тільки філософією, він став і вельми поширеним світоглядом епохи. Здавалося, що методи позитивних наук повинні поширитися і в здавалася надмірно умоглядної філософії, і в сучасному мистецтві, яке тепер має орієнтуватися на науку як зразок.
Процес секуляризації в XIX в. виглядав як неухильне зниження частки релігійного і збільшення частки світського початку. Принципи свободи віросповідання, відділення церкви від держави, скасування церковної цензури призвели до появи істотно нової ситуації в суспільній свідомості. Секуляризації сприяло не тільки розвиток науки, а й зростання освіти.
Зазнавала радикальні і постійні зміни мистецьке життя суспільства. Протиріччя європейського розвитку знайшли своє вираження в мистецтві. Особливістю XIX століття стало різноманіття художніх напрямків.
Європа ставала нетрадиційним типом суспільства, в якому все більше поширення отримувало новаторство, де художні стилі не послідовно змінювали один одного, а існували паралельно, доповнюючи один одного.
Питання призначення мистецтва, його специфіки, ролі художника стали надбанням не тільки художньої критики, а й естетики. Такі найбільші філософи XIX століття, як Кант, Гегель, Шеллінг, Фейєрбах, філософи - ірраціоналісти - Шопенгауер, Ніцше, - висловили ряд принципово нових підходів до розуміння мистецького життя.
У мистецькому житті першій половині XIX століття переважав романтизм відбив розчарування в ідеології Просвітництва. Романтизм був реакцією на результати Великої Французької революції, яка не виправдала сподівань, які на неї покладалися. Романтизм як течія в мистецькому житті набув поширення в різних країнах і залучив до своєї орбіти різні види мистецтв. Більш того, романтизм став особливим світоглядом і способом життя. Романтичний ідеал особистості, не зрозумілий суспільством, формує манеру поведінки його вищих верств.
Для романтизму характерно протиставлення двох світів: реального і уявного. Ренальная дійсність розглядається як бездуховна, негуманна, негідна людини і протистоїть йому. «Прозі життя» реального світу протиставляється світ «поетичної реальності», світ ідеалів, мрії надії.
Романтичний герой йде в власний внутрішній світ, світ пристрастей і переживань, світ вимислу і мрій. Незвичайна любов, любов - пристрасть, любов - трагедія є доказом унікальності духовного світу романтичного героя і його нездатності прийняти закони утилітарного і бездушного світу.
Романтизм починає ідеалізувати минуле, особливо середньовіччя, бачачи в ньому іншу реальність, культуру, цінності якої не можна порівнювати з утилітарністю сучасного суспільства.
Особливо високо цінує романтизм непересічність особистості митця. В естетиці романтизму мистецтво володіє такими можливостями для розуміння життя, прозріння і інтуїція. Однак наділений такими здібностями далеко не кожна людина, вони властиві лише художнику, здатному проникнути в суть речей. Натовп не може зрозуміти прозрінь художника, і він виявляється в глибокому протиріччі з суспільством. Однією з основних тем романтизму стає тема самотності і навіть загибелі художника, його незрозумілості суспільством і відчуженості від нього.
Реалізм як напрям виявився набагато ширше кордонів XIX століття на відміну від попередніх епох позначається в тому, що фактично одночасно з реалізмом виникають і розвиваються художні напрями, багато в чому протилежні йому і тому тривалий час називалися декадансом (занепадом). Якщо реалізм претендував на об'єктивності відображення світу, то символізм і імпресіонізм відкрили суб'єктивність сприйняття художника, саме на цьому акцентуючи увагу і використовуючи цілий ряд нових художніх прийомів.
Якщо в літературі суб'єктивність сприйняття художника відкриває символізм, то в живопису подібне відкриття відбувається імпресіонізмом.
Саме імпресіонізм і символізм перекинули місток в мистецтво XX століття.
Культурні умови XIX століття розширили можливості індивідуального початку в художній творчості.
Романтизм в літературі - складне багатогранне явище, що охоплює зовні несхожі твори мистецтва.
Для романтизму характерна невідома для того в літературі ступінь проникнення в глибини людської душі. Романтики часто протиставляли дійсності мрію. Зневажаючи весь буржуазний уклад життя, вони вважали його предметом нудним, вульгарним, негідним зображення і шукали великі почуття і пристрасті.
Романтизм панував в європейській літературі багато десятиліть. Саме в цей період розквітла лірика. Поет став романтичним героєм, протиставляє себе сірим будням, що живуть іншим життям: життям своїх поетичних емоцій і переживань.
Світ і людина в романтичній літературі виявилися складніше і багатозначні, ніж у романах просвітителів. Культу розуму класицизму і просвітництва романтики протиставляли культ почуття, принципом відображення життя - принцип умовності.
Джордж Байрон (1788-1842) був яскравий тип художника - романтика, давши назву цілому художньому напряму - байронізму. Саме життя Байрона стала легендою. Народившись в аристократичній родині, він пов'язує свої устремління, як з літературою, так і з політикою.
Найвідомішим героєм Байрона став Чайльд Гарольд, герой поеми «Паломництво Чайльд Гарольда» (1812 р.). Саме цей твір зробило Байрона знаменитим. Образ Чайльд Гарольда - це образ англійського аристократа, який вирушив у подорож по далеких країнах. Поема стала еталоном романтичної життя.
Шотландський письменник Вальтер Скотт (1771-1832) відкрив новий жанр в літературі - історичний роман. На минуле письменник дивився очима романтика, бачачи в ньому ту яскравість подій і переживань, якої не вистачало в повсякденному перебігу життя. Для своїх романів В. Скотт вибирав історично переломні моменти, коли вирішувалися долі цілих народів. Найвідомішими його творами стали: «Пуритани», «Айвенго», «Квентін Дорвард».
У Вальтера Скотта завжди викликало жвавий інтерес минуле його сім'ї, його батьківщини - Шотландії, причому його пам'ять не пропускала найдрібніших подробиць і деталей. Романтизм у творчості В. Скотта поєднувався з реалістичним початком. У його романах доля окремої людини залежить від ходу історичного розвитку. Перу Скотта належать 28 романів, в яких перед читачем розгортається цілий світ подій і почуттів панорама життя Англії і Шотландії протягом декількох століть, від XII до XIX в. В. Скотт вважав, що для письменника точність повинна стати необхідною умовою створення історичного роману: він ретельно вивчав звичаї, костюми, документи. Джерелами відомостей для Скотта служили літописі, він будував розповідь з опорою на історичні факти. Епоха Середньовіччя захоплює письменника своєю суворістю і благородством, не випадково романи В. Скотта допомагають не тільки дізнатися, а й відчути історію.
Англійський письменник Чарльз Діккенс (1812-1870) представляє реалістичний напрямок в літературі. У його романах показано життя Англії XIX ст. з її конфліктами і суперечностями. Особливості творчості Діккенса багато в чому визначалися рисами особистої біографії письменника.