Для культури XIX ст. характерні многостільность, боротьба різних напрямків, початок кризових явищ. Принципово змінюється характер взаємодії людини з навколишньою дійсністю: з'являється споглядальне світовідчуття, прагнення до чуттєвого контакту зі світом, причому в різних течіях це здійснюється по-різному. У натуралізмі - через фіксацію швидкоплинного, через індивідуальне враження. У импрессионизме - через передачу динамічно наповненого життя. У символізмі - завдяки одушевлению зовнішнього світу, а в модернізмі - завдяки створенню образів духу.
Необхідно відзначити дві важливі риси культури XIX ст .:
1. Затвердження цінностей буржуазного способу життя, що проявлялося в орієнтації на споживання і комфорт, а в мистецтві призвело до появи нових художніх стилів (ампір, академізм, псевдоромантизм і т. П.)
2. Удосконалення інституційних форм культури, т. Е. Об'єднання розрізнених перш академічних установ культури: музеїв, бібліотек, театрів, художніх виставок. З'явилася художня промисловість. Мистецтво перетворилося в товар і структуру буржуазних економічних відносин.
Найважливішим досягненням культури XIX ст. є поява мистецтва фотографії і дизайну. Розвиток фотографії призвело до перегляду художніх принципів графіки, живопису, скульптури, поєднало художність і документальність, що не досяжною в інших видах мистецтва. Основу дизайну поклала Міжнародна промислова виставка в Лондоні в 1850 р Її оформлення знаменувало зближення мистецтва і техніки і поклало початок новому виду творчості.
Дуже важливим фактом в культурі XIX ст. з'явилася диференціація художньої культури на естетику, художню критику, історію мистецтв як окремих галузей гуманітарного знання.
XIX ст. був століттям злетів і занепаду, століттям многостільності і протиріч, але він підготував той перелом в свідомості і культурі людства, який розділив традиції класичної та сучасної епох.
Наука від періоду збирання фактів перейшла до етапу виявлення закономірностей, виникло теоретичне природознавство. У фізиці був сформульований закон збереження і перетворення енергії в біології - створені клітинна теорія і теорія еволюції, в хімії - періодична система, а в геометрії - теорія Лобачевського.
У філософії як саме наукового знання будуть стверджувати себе марксистське і позитивістський напрямок. У мистецтві такий напрямок як натуралізм стане спробою використання позитивістського методу.
Позитивізм був не тільки філософією, він став і вельми поширеним світоглядом епохи. Здавалося, що методи позитивних наук повинні поширитися і в здавалася надмірно умоглядної філософії, і в сучасному мистецтві, яке тепер має орієнтуватися на науку як зразок.
Процес секуляризації в XIX в. виглядав як неухильне зниження частки релігійного і збільшення частки світського початку. Принципи свободи віросповідання, відділення церкви від держави, скасування церковної цензури призвели до появи істотно нової ситуації в суспільній свідомості. Секуляризації сприяло не тільки розвиток науки, а й зростання освіти.
Зазнавала радикальні і постійні зміни мистецьке життя суспільства. Протиріччя європейського розвитку знайшли своє вираження в мистецтві. Особливістю XIX століття стало різноманіття художніх напрямків.
Європа ставала нетрадиційним типом суспільства, в якому все більше поширення отримувало новаторство, де художні стилі не послідовно змінювали один одного, а існували паралельно, доповнюючи один одного.
Питання призначення мистецтва, його специфіки, ролі художника стали надбанням не тільки художньої критики, а й естетики. Такі найбільші філософи XIX століття, як Кант, Гегель, Шеллінг, Фейєрбах, філософи - ірраціоналісти - Шопенгауер, Ніцше, - висловили ряд принципово нових підходів до розуміння мистецького життя.
У мистецькому житті першій половині XIX століття переважав романтизм відбив розчарування в ідеології Просвітництва. Романтизм був реакцією на результати Великої Французької революції, яка не виправдала сподівань, які на неї покладалися. Романтизм як течія в мистецькому житті набув поширення в різних країнах і залучив до своєї орбіти різні види мистецтв. Більш того, романтизм став особливим світоглядом і способом життя. Романтичний ідеал особистості, не зрозумілий суспільством, формує манеру поведінки його вищих верств.
Для романтизму характерно протиставлення двох світів: реального і уявного. Ренальная дійсність розглядається як бездуховна, негуманна, негідна людини і протистоїть йому. «Прозі життя» реального світу протиставляється світ «поетичної реальності», світ ідеалів, мрії надії.
Бачачи в сучасній йому дійсності світ пороків, романтизм намагається знайти вихід для людини. Цей вихід - одночасно і відхід від суспільства в різних варіантах.
Романтичний герой йде в власний внутрішній світ, світ пристрастей і переживань, світ вимислу і мрій. Незвичайна любов, любов - пристрасть, любов - трагедія є доказом унікальності духовного світу романтичного героя і його нездатності прийняти закони утилітарного і бездушного світу.
Відхід від світу можна зробити не тільки в глибини власного «я». нор і за межі реального простору. Світ природи здатний і відобразити бурхливі романтичні почуття, і заспокоїти їх.
Романтизм починає ідеалізувати минуле, особливо середньовіччя, бачачи в ньому іншу реальність, культуру, цінності якої не можна порівнювати з утилітарністю сучасного суспільства.
Особливо високо цінує романтизм непересічність особистості митця. В естетиці романтизму мистецтво володіє такими можливостями для розуміння життя, прозріння і інтуїція. Однак наділений такими здібностями далеко не кожна людина, вони властиві лише художнику, здатному проникнути в суть речей. Натовп не може зрозуміти прозрінь художника, і він виявляється в глибокому протиріччі з суспільством. Однією з основних тем романтизму стає тема самотності і навіть загибелі художника, його незрозумілості суспільством і відчуженості від нього.
Реалізм як напрям виявився набагато ширше кордонів XIX століття на відміну від попередніх епох позначається в тому, що фактично одночасно з реалізмом виникають і розвиваються художні напрями, багато в чому протилежні йому і тому тривалий час називалися декадансом (занепадом). Якщо реалізм претендував на об'єктивності відображення світу, то символізм і імпресіонізм відкрили суб'єктивність сприйняття художника, саме на цьому акцентуючи увагу і використовуючи цілий ряд нових художніх прийомів.
Якщо в літературі суб'єктивність сприйняття художника відкриває символізм, то в живопису подібне відкриття відбувається імпресіонізмом.
Саме імпресіонізм і символізм перекинули місток в мистецтво XX століття.
Культурні умови XIX століття розширили можливості індивідуального початку в художній творчості.