Психіка - це властивість високоорганізованої живої матерії, що полягає в активному відображенні суб'єктом об'єктивною світу, в побудові суб'єктом невідчужуваною від нього картини цього світу і регуляції на цій основі поведінки та діяльності.
З даного визначення випливає ряд основоположних суджень про природу і механізми прояви психіки. По-перше, психіка - це властивість тільки живої матерії. Причому не просто живої матерії, а високоорганізованої живої матерії. Отже, не всяка жива матерія володіє цією властивістю, а лише та, яка має специфічні органами, які зумовлюють можливість існування психіки.
Емоції - особливий клас суб'єктивних психологічних станів, що відбивають у формі безпосередніх переживань процес і результати практичної діяльності людини. Оскільки все те, що робить людина, в кінцевому рахунку, має на меті задоволення його різноманітних потреб, остільки будь-які прояви активності людини супроводжуються емоційними переживаннями.
Емоції, стверджував Ч. Дарвін, виникли в процесі еволюції як засіб, за допомогою якого живі істоти встановлюють значимість тих чи інших умов для задоволення актуальних для них потреб.
Емоційні відчуття біологічно в процесі еволюції закріпилися як своєрідний спосіб підтримки життєвого процесу в його оптимальних межах і попереджають про руйнуючий характер недостачі або надлишку будь-яких чинників.
Найстаріша за походженням, найпростіша і найбільш поширена серед живих істот форма емоційних переживань - це задоволення, яке отримує від задоволення органічних потреб, і невдоволення, пов'язане з неможливістю це зробити при загостренні відповідної потреби.
Основні емоційні стани, що відчуває людина, діляться на власне емоції, почуття й афекти. Емоції і почуття передбачають процес, спрямований на задоволення потреби, висловлюють сенс ситуації для людини з точки зору актуальною в даний момент потреби, значення для її задоволення майбутнього дії чи діяльності. Емоції можуть викликатися як реальними, так і уявними ситуаціями. Вони, як і почуття, сприймаються людиною як його власні внутрішні переживання, коммуницируются, тобто передаються іншим людям, сопереживаются.
Почуття - вищий продукт культурно-емоційного розвитку людини. Вони пов'язані з певними входять до сфери культури предметами, видами діяльності і людьми, що оточують людину.
Почуття виконують у житті і діяльності людини, в його спілкуванні з оточуючими людьми мотивуючу роль. Що стосується навколишнього його світу людина прагне діяти так, щоб підкріпити і підсилити свої позитивні почуття. Вони завжди пов'язані з роботою свідомості, можуть довільно регулюватися. Прояв сильного і стійкого позитивного почуття до чого-небудь або до кого-небудь називається пристрастю. Стійкі почуття помірної або слабкої сили, що діють протягом тривалого часу, іменуються настроями.
Афекти - це особливо виражені емоційні стани, супроводжувані видимими змінами в поведінці людини, що їх відчуває. Афект не передує поводженню, а як би зрушений на його кінець. Розвиток афекту підпорядковується наступному закону: чим більш сильним є вихідний мотиваційний стимул поведінки і чим більше зусиль довелося затратити на те, щоб його реалізувати, тим менше підсумок, отриманий в результаті всього цього, тим сильніше виникає афект. На відміну від емоцій і почуттів афекти протікають бурхливо, швидко супроводжуються різко вираженими органічними змінами і руховими реакціями.
Афекти, як правило, перешкоджають нормальній організації поведінки, його розумності. Вони здатні залишати сильні і стійкі сліди в довгостроковій пам'яті. На відміну від афектів робота емоцій і почуттів пов'язана переважно з короткочасною і оперативною пам'яттю. Емоційна напруженість, що накопичується в результаті виникнення аффектогенних ситуацій, може накопичуватися і, якщо їй вчасно не дати виходу, призвести до сильної і бурхливої емоційної розрядки, яка, знімаючи виниклу напругу, часто супроводжується почуттям втоми, пригніченості, депресії.
Пристрасть - ще один вид складних, якісно своєрідних і зустрічаються тільки в працівників емоційних станів. Пристрасть являє собою сплав емоцій, мотивів і почуттів, сконцентрованих навколо певного виду діяльності або предмета (людини).
В емоційних проявах особистості можна виділити три сфери: її органічне життя, її інтереси матеріального порядку і її духовні, моральні потреби.
До афективно-емоційної чутливості ставляться елементарні задоволення і невдоволення, переважно пов'язані із задоволенням органічних потреб.
Переконуючись в тому, що боротьба з емоціями приносить переможцю більше тернів, ніж лаврів, люди намагалися знайти такі способи впливу на свій емоційний світ, які дозволяли б проникати в глибинні механізми переживань і використовувати ці механізми більш розумно, ніж ми розпорядилася природа. Така система регуляції емоцій, заснована на гімнастики йогів. Спостережні члени тієї індійської секти помітили, що при неприємних емоціях дихання стає обмеженим, поверхневим або переривчастим, збуджена людина приймає пози з надмірно підвищеним тонусом мускулатури. Встановивши зв'язок між позою, диханням і переживаннями, йоги виробили ряд фізичних і дихальних вправ, оволодіння якими дозволяє позбавлятися від емоційної напруженості і в якійсь мірі долати неприємні переживання. Однак Філософська концепція йогів така, що метою постійного вправи є не розумний контроль над емоціями, позбавлення від них в прагненні досягти повної безтурботності духу. Окремі елементи системи йогів використовувалися при створенні сучасного методу психологічної саморегуляції - аутогенного тренування.
Існує багато різновидів цього методу, вперше редложенного німецьким психотерапевтом І. Шульцем в 932 році. Класична методика Шульца включала ряд формул самонавіювання, що дозволяють після неодноразових занять вільно викликати відчуття теплоти і тяжкості в різних частинах тіла, регулювати частоту дихання і серцебиття і викликати загальне розслаблення. В даний час аутогенне тренування широко використовується для корекції емоційних станів при підвищеному нервово-емоційній напрузі, для подолання наслідків стресових ситуацій, що виникають в екстремальних умовах професійної діяльності.