В основі патогенезу загального замерзання лежать:
процеси гальмування в центральній нервовій системі, що розвиваються під дією низьких температур;
порушення мікроциркуляції, що призводять до тканинної гіпоксії;
інтоксикація недоокислених продуктами метаболізму.
Клінічна картина замерзання не має патогномонічних симптомів і може бути розділена на дві фази, друга з яких поділяється на три стадії.
У першій фазі формуються пристосувальні реакції у вигляді нервово-психічного і рухового збудження, посилення діяльності дихальної та серцево-судинної систем. Однак вже на цій фазі спостерігається значне зниження працездатності, зниження почуття холоду. Температура тіла + 32-34C.
Друга фаза характеризується виснаженням і пригніченням адаптаційних механізмів. Перша її стадія - адінаміческая або сопорозного проявляється тим, що нервово-психічне збудження змінюється загальмованістю, свідомість збережена, але затуманила, постраждалі сонливі, скаржаться на загальну слабкість, втома, запаморочення, іноді на головний біль. Мова членоподільна, але тиха і повільна. Температура тіла 30-32С.Вторая стадія - ступорозная. свідомість різко пригнічена, мова невиразна, погляд безглуздий. Виражених порушень гемодинаміки і дихання немає. Температура тіла 29-30С.Третья стадія - судомна. свідомість відсутня, шкірні покриви бліді, на відкритих ділянках синюшні, холодні на дотик; м'язи напружені, виражений тризм (скорочення жувальних м'язів), постраждалі приймають "ембріональну" позу з підігнутими під себе кінцівками. Дихання поверхневе, іноді хрипить, неритмічне. Пульс слабкого наповнення, рідкісний, часто аритмічний. Зіниці звужені і майже не реагують на світло. Відзначається западання очних яблук (енофтальм), повіки зазвичай повністю не зімкнуті. Систолічний кров'яний тиск знижується до 95-100 мм рт. ст. а діастолічний не змінюється. Температура тіла 26-30С. Переходом в стан клінічної смерті слід вважати зупинку самостійного дихання, яка визначається "біологічним нулем" дихального центру плюс 24С.
Яскраве і клінічно точний опис замерзання дав французький лікар Ларрей, який брав участь в поході наполеонівської армії на Росію: «Одні, відчуваючи близький свій кінець, різко відштовхують товаришів, які намагаються їх підбадьорити, просять залишити в спокої і запевняють, що відпочивши кілька хвилин знову будуть марширувати . У інших, які ще марширують і лише скаржаться на сильну втому, з'являються ознаки, що передують близьку смерть: загальне оніміння, болі в суглобах, особливо ніг, слабке згинання м'язів, червоне отечное особа, сині губи, викотився очі, почервоніла шкіра, набряки рук , слабкий уповільнений пульс, повільне дихання. Всі ці явища незабаром загострюються, очі приймають вираз, як у схиблених, крок стає невпевненим, марширує погойдується і, нарешті, падає, щоб вже більше не піднятися. Шкіра на руках тріскається, а з тріщин нерідко випливає 60-100 г крові. Хоча хворий залишається в свідомості, проте, він справляє враження абсолютно п'яного, безсило падає, як тільки люди поставлять його на ноги. »
Особливостями процесу вмирання при загальній гіпотермії є висока оборотність і розтягнутість у часі. Відомі випадки успішної реанімації постраждалих, які перебували в снігу до декількох діб і виявлених без найменших ознак життя. Інтенсивне лікування і реанімація при замерзанні полягають в можливо швидкому зігріванні потерпілого в поєднанні зі способами штучного відновлення вентиляції легенів і кровообігу за загальноприйнятою в реаніматології методикою. Постраждалого переносять в тепле приміщення і занурюють у ванну з температурою води 36-37С, в якій потерпілий знаходиться до підвищення ректальної температури до 34С.
При першій можливості здійснити ін'єкцію вводять судинорозширювальні речовини, глюкокортикоїди, оксибутират натрію. Необхідно пам'ятати, що з підвищенням внутритканевой температури стрімко розвиватимуться гіпоксія і метаболічний ацидоз, внаслідок яких можуть розвинутися набряк головного мозку і набряк легенів. Для профілактики цих ускладнень необхідно переливання колоїдних кровозамінників, оксигенотерапія, введення ощелачивающих розчинів.
Після відновлення свідомості і ковтального рефлексу можна дати потерпілому тепле, солодке питво, трохи алкоголю і укласти його в тепле ліжко.
Надалі можливий розвиток тривалої гіпертермії, гіпотензії, порушень згортання крові, які прийнято позначати терміном «холодова хвороба». Особливу увагу необхідно приділити тромботическим ускладнень, в першу чергу в коронарному басейні, відновленню видільної функції нирок і лікування пневмонії, яка буває майже у всіх постраждалих.