Мусульмани, натхненні новоствореної релігією, можливістю грабувати в ім'я релігії і спрагою звертати невірних в свою віру, швидко поширювалися з Аравії по Північній Африці, Азії і навіть по Європі через Іспанію. Заснована людиною, їх релігія була найбільш пізньої з трьох найбільших монотеїстичних релігій світу і також проголосила себе універсальної, тобто релігією для всіх людей. Мусульмани знищили Церква в Північній Африці і послабили позиції Церкви в інших районах Африки. Вони привели в кінцевому рахунку до падіння Візантійської імперії в 1453 році і взяли під мусульманський контроль Візантійську Церкву.
Іслам виник на Аравійському півострові, шматочку землі, який практично ізольований від навколишнього світу водою і бездоріжжям пустель, за винятком північно-західного кордону. Клімат цієї області дуже суворий, і людина змушена боротися за своє існування серед голих скель, піску, під жарким сонцем. Стикаючись з силами природи, людина схиляється до визнання верховної істоти, що стоїть над ним.
За часів зародження ісламу семітські воїни-бедуїни пересувалися від оазису до оазису з верблюдами, з домашніми тваринами і худобою. Час від часу лише в разі потреби вони здійснювали обмін з городянами Мекки і Медіни. Племена часто воювали між собою, за винятком щорічного періоду перемир'я, коли вони відправлялися на поклоніння чорного каменя в мусульманському храмі Кааба в Мецці.
Мухаммед (бл. 570-632) був погоничем верблюдів в одному з цих племен. Побувавши зі своїм дядьком в Сирії і Палестині, він стикнувся з християнством і іудаїзмом. Потім він одружився на багатій вдові по імені Хадіжа і, отримавши придане, зміг присвятити весь свій час релігійної медитації. У 610 році він відчув божественне покликання проголошувати монотеїзм і протягом трьох років звернув дванадцять чоловік, в основному з його родичів. У проповідях він засуджував ідолопоклонство, що викликало до нього ворожнечу, і Мухаммед був змушений тікати в 622 році з Мекки до Медіни. Рік цього втечі, званий Хіджра, став першим роком мусульманського календаря. До 630 році рух розрослося настільки, що Мухаммед зміг захопити Мекку. Двома роками пізніше, після смерті Мухаммеда, його послідовники були вже готові поширювати своє вчення за межами Аравійського півострова.
Головне джерело мусульманської релігії - Коран. Ця книга, яка за обсягом дорівнює приблизно двом третинам Нового завіту, розділена на 114 частин. Найдовша частина знаходиться на початку книги, потім довжина глав поступово зменшується, і остання глава складається всього лише з трьох віршів. У книзі багато повторень і немає системи.
Віра в єдиного Бога, званого Аллахом, - центральне положення ісламу. Аллах явив свою волю через 25 пророків, включаючи біблійних персонажів, таких, як Авраам, Мойсей і Христос. Мухаммед був самим пізнім і самим великим з пророків. Мусульмани заперечують як божество Христа, так і Його смерть на Хресті. Релігія є фаталістичної і передбачає пасивне підпорядкування волі Аллаха. Після суду люди потраплять або в рай, який представляється мусульманам в основному чуттєвим, або будуть відчувати муки пекла. Добрі мусульмани моляться 5 разів на день, звертаючись в цей час в сторону горизонту, де знаходиться Мекка. Вони щодня повторюють свій символ віри. У мусульманстві важливі пости і благодійність. Найсвятішими мусульманами вважаються ті, хто щонайменше раз у житті здійснив паломництво в Мекку.
Іслам приніс велику користь культурі і релігії Західної Європи. Він ввібрав в себе і передав Західній Європі через арабську Іспанію філософію Аристотеля. Середньовічні вчені намагалися об'єднати грецьку наукову думку з християнським богослов'ям шляхом використання дедуктивного методу Аристотеля, який вони дізналися в Іспанії через переклади Аристотеля, зроблені Ібн Рушдом (Аверроесом). Вплив мусульманства на Європу в XII столітті було таке велике, що Хаскинс називає цей період «відродженням дванадцятого століття».
У боротьбі з ісламом як Західна, так і Східна Церкви були ослаблені через втрату людей і території. Особливо великі втрати понесла Східна Церква: зникла сильна Церква в Північній Африці, були захоплені Єгипет і Свята Земля. Практично єдине, що змогла зробити Східна Церква - утримати мусульманські орди у Константинополя. Внаслідок цього місіонерська робота, яка велася в основному Західної Церквою, перемістилася на північний захід Європи. Візантійської Церкви довелося ще й вирішувати, чи можуть в Церкві використовуватися малюнки та ікони. Це питання, відомий як иконоборческие розбіжності, виник почасти через мусульман, що звинувачували християн в ідолопоклонство.
Ослаблення Візантійської Церкви було скомпенсировано посиленням позиції єпископа Римського. Змагалися патріархи Церков в Олександрії і Антіохії перебували під гнітом ісламу і більш не могли виступати від імені Церкви. Папа римський не забарився найкращим чином використовувати надану можливість зміцнити своє становище. Іслам наполегливо протистояв спробам папства і хрестоносців відновити Святу Землю і з того часу всіма силами опирався будь-якій спробі благовісників поширювати християнство серед мусульман.