У 1960-х роках майже всі вчені вважали, що ми самотні у Всесвіті. Пошуки розумного життя за межами Землі висміювалися; з таким же успіхом, здавалося, можна було шукати фей або відьом. Скептики вважали, що походження життя було обумовлено швидше хімічним непорозумінням, подією настільки неймовірним, що воно ніколи не відбудеться двічі.
«Походження життя здається практично дивом, - так говорив про це Френсіс Крік. - Занадто багато умов потрібно виконати, щоб це відбулося ». Жак Моно вторив йому; в своїй книзі 1976 року «Випадковість і необхідність» він писав: «Людина знає, нарешті, що самотній в байдужою неосяжності Всесвіту, в якій з'явився завдяки випадковості».
Сьогодні ж маятник хитнувся рішуче в іншу сторону. Багато видатних учених заявляють, що Всесвіт кишить життям, частина якої повинна бути безумовно розумною. Біолог Крістіан де Дуве зайшов так далеко, що назвав життя «космічним імперативом».
Що змінилося в науці? Очевидно, нічого. Ми бредемо практично в тих же сутінках, намагаючись осмислити перехід від не-життя до життя, що були при Дарвіні, коли він писав: «Вкрай нерозумно в даний час думати про походження життя; з таким успіхом можна було б міркувати про походження матерії ».
Не доводиться сумніватися в тому, що SETI - глобальна ініціатива пошуку позаземного розуму - отримала потужний поштовх від недавнього відкриття сотень екстрасонячних планет, або екзопланет. Очевидно, нестачі в нерухомості в космосі немає. Але населеної ця нерухомість може бути лише в разі дійсно появи життя.
Ми часто говоримо про те, наскільки велика ймовірність, що ми знайдемо розумне життя за межами Землі. Це питання не має сенсу. Оскільки ми не знаємо процесу, який перетворив мішанину хімічних речовин в живу клітину, з усією її приголомшливою складність, неможливо розрахувати ймовірність, з якою це може статися.
Тут можуть брати участь абсолютно різні сили - навіть сонячні бурі, як показало недавнє дослідження. І зібрати цю головоломку нам поки не вдалося. Не можна оцінити шанси невідомого процесу.
Але астробиологов, втім, більше цікавить ймовірність, з якою мікробне життя в кінцевому підсумку отримає інтелект. Хоча біологи не можуть розрахувати її математично, вони цілком розуміють цей процес; це дарвіновська еволюція. І все ж це як ставити віз попереду коня - найбільша невизначеність оточує перший крок, звідки спочатку візьмуться мікроби.
Карл Саган якось зауважив, що походження життя може бути не таким складним процесом, і життя не виникла відразу ж, як тільки Земля стала гостинною для життя.
Ми дійсно може простежити присутність життя на Землі вже 3,5 мільярда років тому.
Але аргумент Сагана ігнорує той факт, що ми є продуктом конкретно земної біології. Якби життя на Землі не з'явилася досить рано, люди не змогли б з'явитися до того, як Сонце стане занадто гарячим і зажарить нашу планету до скоринки. Ми упереджені в своїх судженнях і не можемо отримати статистично значущу вибірку на основі самих себе.
Інший поширений аргумент полягає в тому, що Всесвіт настільки величезна, що життя точно повинна десь бути. Що випливає з цієї заяви? Якщо ми обмежимося спостережуваному Всесвіті, отримаємо приблизно тисяча двадцять три планет. Це велике число. Але воно меркне в порівнянні з імовірністю утворення навіть простий органічної молекули з волі одного тільки нагоди. Якщо шлях від хімії до біології довгий і важкий, цілком може бути так, що лише на одній планеті з трильйона може з'явитися життя.
Допущення того, що життя широко поширена, засновані на неявному припущенні, що біологія є не продуктом випадкових хімічних реакцій, а продуктом спрямованої самоорганізації, яке сприяє живому станом - щось на зразок життєвого принципу, що працює в природі. Такий принцип може бути, але ми не знайшли ніяких доказів його існування.
Можливо, нам не потрібно далеко ходити за прикладом. Якщо життя дійсно з'являється з легкістю, як припустив Саган, вона могла зародитися вдруге - і в третій, і в четвертий - на нашій власній планеті. Якби життя на Землі з'являлася багаторазово, нас оточували б нащадки мікробів зовсім іншого генезу, утворюючи свого роду тіньову біосферу.
Але ніхто серйозно не займався мікробами, а їх можуть бути мільярди видів, тому ми поки не знаємо. Буде потрібно знайти всього один «інопланетний» мікроб, щоб відповісти на це питання.