Якщо задуматися, то стрижнем роману Тургенєва «Батьки і діти» є суперечка. Звичайно, не якийсь конкретний спір, а суперечка в широкому, абстрактному розумінні цього слова. Це суперечка між двома поколіннями - батьків і дітей. І в центрі цієї суперечки - фігури Базарова і Павла Петровича Кірсанова.
Конфлікт поколінь - далеко не нове явище. Він існував завжди, проте в кінці XIX прийняв новий оборот, загострився. Адже це був час зламу, кардинальних змін в ізні людей, ломки традицій і «бродіння умів».
Базаров і Павло Петрович Кірсанов є представниками двох полярно протилежних точок зору.
Павло Петрович - класичний аристократ, який має почуття власної гідності, вихований на Байрона, Шіллера, Гете. Він - справжній дворянин. Він романтик, йому довелося пережити велику любов, яка сильно змінила його життя.
Базаров - зовсім інша людина. Він заперечує все, що не підтверджено наукою. Базаров - практик, він не любить порожніх теоретичних міркувань. Він заперечує ті цінності, які паельї Петрович вважає вічними.
Писарєв вважав, що Кірсанов глибоко в душі - такий же скептик, як Базаров, що герой не має справжніх глибоких переконань, а живе лише звичками. У цьому є частка істини. Це внутрішня подібність героїв тільки підкреслює різницю в їхніх поглядах. Цікаво, що Павло Петрович і Базаров постійно опиняються в подібних, паралельних ситуаціях. Наприклад, «випробування любов'ю». Однак переживають вони це випробування по-різному. Кірсанов - замикається в собі, їде в провінцію. Базаров - навпаки, відкриває для себе новий світ. Якщо до цього він вважав це все порожній романтикою, то тепер розуміє, наскільки помилявся. Любов робить Базарова більш людяним. Перед смертю він хоче бачити улюблену жінку. і це бажання звичайної людини, а не нігіліста.
Пізня любов Павла Петровича (до Фенечке) дещо пом'якшує героя, проте він знову йде тим самим шляхом - віддаляється від людей і їде за кордон, де його ніхто не знає.
Не можна не відзначити і ставлення героїв до народу. Павло Петрович міркує про патріархальний уклад, російською народі, однак, будучи аристократом далекий від нього. Незважаючи на те, що Кірсанов живе в селі, йому так і не вдалося поспілкуватися з селянами.
Базаров ставиться до народу неоднозначно. З одного боку, він лікує селян, розмовляє з ними, але, з іншого боку, як ніби-то забороняє собі відчувати почуття участі по відношенню до нього.
Немає нічого дивного в тому, що в суперечці Базарова і Павла Петровича Кірсанова так інеї народилася істина - вони надто безкомпромісні люди. Однак ця безкомпромісністю їх зближує один з одним, віддаляючи від людей. Можливо, саме з цієї причини в кінці роману обидва персонажі випадають з поля зору читачів: Кірсанов їде за кордон, а Базаров вмирає.