У 1862 році Тургенєв пише роман «Батьки і діти». У цей період намічається остаточний розрив між двома громадськими таборами: ліберальним і революційно-демократичним. У своєму творі Тургенєв показав людини нової епохи. Це демократ-різночинець Базаров. Протягом майже всього роману Базарова супроводжує його друг Аркадій. За походженням, та й за суспільним становищем, вони належать до різних суспільних класів. За своїми переконаннями Базаров «демократ до кінця нігтів». Друзі разом навчаються в університеті, і їх пов'язує кілька років дружби.
Базаров, даючи оцінку життя революціонера, і прав, і неправий. Ломка усталених засад, традицій, поглядів завжди викликає шалений опір старого світу, і передовим борцям доводиться важко. Революційно-демократичний ідеал щастя - революційна діяльність на благо народу, незважаючи на особисті негаразди.
Аркадій, зрозуміло, не готовий до цього, так як він, за висловом Євгена, «мяконькій ліберальний панич». У «молодому запалі» ліберали не йдуть далі благородного кипіння, а для Базарова це - «дрібниці». Ліберали не "б'ються», а «уявляють себе молодцями; революціонери ж битися хочуть ». Даючи оцінку Аркадію, Базаров ототожнює його з усім ліберальним табором. Розпещений життям в дворянській садибі, Аркадій «мимоволі милується собою», йому приємно «самого себе сварити». Базарову це нудно, йому «інших ламати треба». Аркадію тільки хотілося здаватися революціонером, в ньому було багато юнацького позерства, а в душі він завжди залишався «ліберальним паничем».
Природу Базаров рахує не храмом, а майстерні, а людини в ній - працівником. Для Аркадія, як і для інших Кірсанових, природа - об'єкт милування, споглядання. Для Базарова таке ставлення означає панство. Він заперечує проти молитовного споглядання природи, безглуздого з його точки зору насолоди її красою. Він вимагає активного ставлення до природи, до навколишнього світу. Сам він ставиться до природи як дбайливий господар. Природа радує його тоді, коли він бачить плоди активного втручання в неї. І тут теж точки зору Аркадія і Базарова розходяться, хоча Аркадій про це поки що не говорить.
Різне ставлення Базарова і Аркадія і до любові, і до жінки. Базаров ставиться до кохання скептично. Він каже, що з жінкою тільки дурень може відчувати себе вільно. Але знайомство з Одинцовій змінює його погляди на любов. Вона виробляє на Базарова враження своєю красою, чарівністю, умінням тримати себе з гідністю і тактом. Почуття до неї у нього виникає, коли між ними починається духовне спілкування.
Одинцова розумна, здатна зрозуміти неординарність Базарова. Євген же, незважаючи на зовнішній цинізм, виявляє в любові і естетичне почуття, і високі духовні
запити, і повагу до коханої жінки. Але Одинцова по суті своїй - бариня-епікурейка. Спокій для неї понад усе. Тому вона гасить в собі з'являється почуття до Базарову. І в цій ситуації Базаров тримає себе з гідністю, що не розкисає і продовжує працювати, Згадка про любов до Одинцовій викликає у Базарова визнання в «зламаних», і говорити він про це не хоче,
Аркадію знайомство з Катею, молодшою сестрою Одинцовой, відкриває, що його ідеал «ближче», тобто він в сім'ї, в маєтку. Аркадій зрозумів, що він «вже не той зарозумілий хлопчик», що він до сих пір «задавав собі завдання, які йому не під силу», тобто Аркадій зізнається, що життя революціонера не для нього. Та й сама Катя каже, що Базаров «хижий», а Аркадій - «ручний».
Базаров близький кріпаком людям. Він для них «свій брат, не пан». Це підтверджує і мова Базарова, в якій багато народних прислів'їв і приказок, і його простота в спілкуванні з простим народом. Хоча в маєтку його батька селяни ставляться до Базарову, як до пана, у всіх інших епізодах роману для народу він більше «свій», ніж будь-який з Кірсанових. Аркадій більшою мірою залишається для людей паном, господарем. Правда, буває і так, що який-небудь незнайомий мужик брав Базарова за дивака, коли той хотів «поговорити з народом». Але це траплялося нечасто.
До того ж Базаров вимогливий, можна навіть сказати, дуже вимогливий, до себе. Він каже Аркадію, що «кожна людина сама себе виховати повинен». Його прихильність нігілізму призводить до того, що він починає соромитися природних людських почуттів. Він прагне придушити в собі їх прояви. Звідси деяка сухість Базарова, навіть по відношенню до найближчих людей. Але на питання Аркадія, чи любить Базаров своїх батьків, він відповідає просто і щиро: «Люблю, Аркадій!»,
Однак слід зазначити, що батьки Базарова безнадійно «відстали» від свого сина. Вони не можуть йти не тільки врівень, а й слідом за ним. Правда, ця «відсталість» старих Базарових не заслуговує не зовсім шанобливого, а іноді - і просто байдужого - ставлення до них Енюшкі. Хіба можна вимагати від людей похилого віку, щоб вони думали і діяли, як молоді люди? Хіба не завдяки старанням батьків Базаров здобуває освіту? В цьому випадку максималізм Базарова виглядає вельми непривабливо.
Аркадій любить своїх близьких, але, схоже, соромиться цієї любові. Базаров дає влучну, вичерпну, але при цьому досить злий характеристику батькові і дядькові Аркадія, на що Аркадій заперечує, але якось мляво. Тим самим він хіба підтримує точку зору Базарова, який вважає, що нігіліст не повинен висловлювати свої почуття. Аркадій розлютився лише тоді, коли Базаров за очі обізвав його дядька «ідіотом». Можливо, саме в цей момент у відносинах друзів позначилася перша серйозна тріщина.
Аркадій і Базаров як би протистоять один одному; спочатку це протистояння зовсім непомітно, але поступово, по ходу розвитку дії, воно посилюється і доходить до відкритого конфлікту і розриву дружніх відносин. В цьому проявляється один з аспектів конфліктності роману, вираженої прийомом контрасту. Зауважимо, що в даному випадку конфліктують вже не «батьки» і «діти», а, якщо можна так висловитися, «діти» з «дітьми». Таким чином, розрив Базарова і Аркадія неминучий.
Аркадій не готовий до «терпкої, гіркою бобильной життя» революціонера. Базаров
і Аркадій прощаються назавжди. Євген розлучається з Аркадієм, не сказавши йому жодного дружнього слова, а висловлювати їх для Базарова - «романтизм».
Аркадій знаходить ідеал життя в родині. Базаров вмирає, залишившись вірним своїм поглядам. Саме перед смертю перевіряється сила його переконань. Аркадію ж нігілістичні переконання не прижились. Він розуміє, що життя революційного демократа не для нього. Базаров вмирає нігілістом, а Аркадій залишається «ліберальним паничем». І в кінці роману Аркадій відмовляється пом'янути свого колишнього друга за загальним столом.