Державний кредит буває внутрішнім і зовнішнім. У першому випадку кредиторами є юридичні та фізичні особи - резиденти. Зовнішнім називається кредитами, в якому кредиторами є нерезиденти.
Внутрішній державний кредит може виступати в таких формах: державні позики, звернення частини вкладів населення в державні позики, запозичення коштів загальнодержавного позичкового фонду, казначейські позики, гарантовані позики.
Функціонування зовнішньої частини державних кредитних відносин обумовлено постійною наявністю вільних ресурсів на міжнародних фінансових ринках та спеціально створених міждержавних фондів, що знаходяться в розпорядженні міжнародних фінансових організацій.
Історично державні кредитні відносини, які в роки свого становлення і розвитку виражалися в державних внутрішніх та зовнішніх запозиченнях, що приводили до формування боргів, з самого початку науковими та державними діячами розглядалися як елемент публічних фінансів.
Державний кредит поєднує в собі і функції фінансів, і функції кредиту. Таким чином, до основних функцій державного кредиту відносяться наступні:
1) освіту грошових фондів - залучення коштів з ринку позикових капіталів в централізовані грошові фонди держави на основі принципів поворотності, терміновості і платності. При цьому умовою добровільного надання інвестором своїх коштів в розпорядження держави служить зобов'язання позичальника повернути до певного моменту часу суму запозичення з відсотками. Фінансування державного боргу в сучасних умовах за допомогою залучення коштів інвесторів здійснюється в промислово розвинених країнах, як правило, за допомогою ринкових методів при використанні різних фінансових інструментів. Основним таким інструментом є державні цінні папери, які випускаються у вигляді термінових боргових зобов'язань.
Попит з боку інвесторів на будь-які цінні папери, в тому числі і державні, формується на основі наступних чинників:
- прибутковості - здатності приносити дохід (через відсотки, дивіденди, зростання курсової вартості);
- надійності - низьку ймовірність зазнати втрат (мінімальний ризик неповернення вкладених коштів);
- ліквідності - можливості якнайшвидшого для власника цінних паперів отримання грошових коштів.
Державні папери вважаються, як правило, надійними фінансовими інструментами із середнім і низьким рівнем прибутковості. Вони привабливі, перш за все, для консервативних інвесторів, найбільше значення для яких мають гарантії схоронності капіталу та які готові отримувати відносно невеликий, але гарантований дохід. Як і в Росії, так і в промислово розвинених країнах найбільш поширеною формою державних позик є облігації. Державна облігація є цінним папером, що є борговим зобов'язанням держави, яка дає її власнику право отримати в певний термін основну суму боргу і відсотки. Номінальна вартість облігації встановлюється емітентом і висловлює суму, отриману в тимчасове користування і підлягає поверненню з нарахованими на неї відсотками в обумовлений термін;
2) використання грошових фондів - необхідність повернення залучених коштів, який здійснюється як за рахунок податкових і неподаткових доходів бюджету, так і за рахунок механізму рефінансування, тобто погашення заборгованості за раніше випущеними зобов'язаннями за допомогою засобів, отриманих від розміщення нових зобов'язань;
3) контроль - вплив на рівень ліквідності комерційних банків, структуру платоспроможного попиту, темпи економічного зростання, обсяг грошової маси в обігу.