А секрет японської кухні полягає не в тому, з чого готують. А в тому, як готують і, що ще більш важливо, як подають. Саме обстановка, культура приготування і подачі японських страв роблять основну славу цієї кухні. У будь-якому поважному суші-барі замовлене Вами блюдо готують при Вас. А в японському ресторані на Ваших очах приготують рибу, яка тільки що плавала в басейні. Стіл для Вас сервірують особливим чином, і одна тільки посуд, така незвичайна і така красива, порушить звірячий апетит.
Найбільш популярне японське блюдо в усьому світі - це суші. Зараз ні для кого не секрет, що з самого початку суші були їжею бідних верств населення, які не могли собі дозволити нічого, крім риби. Сира риба укладалася під кам'яний прес, пересипати сіллю, бродила протягом деякого часу, потім вживалася в їжу. І тим не менше, зараз суші - це майже що делікатес, по крайней мере, якщо судити за цінами в меню японських ресторанів. Кожне заклад готовий запропонувати десятки видів суші. Гострі і немає, з білого, кольорового або навіть мармурового рису, з креветками, восьминогами, вугром, лососем і будь-який інший начинкою. Зустрічаються і овочеві суші, з огірком або авокадо. У деяких ресторанах можна покуштувати так звані «оригінальні суші», тобто приготовані точно таким же чином, як готували перші «сушисти» - бідняки. Це суші з прісноводним коропом, який полежав трохи під пресом. Примітно, що є даний «делікатес» з різким і не дуже приємним запахом наважуються не всі.
Суші подаються не на тарілці, а на спеціальній дерев'яній підставці. На неї ж викладається гірчиця і маринований імбир гару. Багато відвідувачів суші-барів і японських ресторанів, які не знайомі з традиціями японської кухні, приймають гірку рожевих пелюсток на підносі за прикрасу або приправу. Насправді гару вживається між різними видами суші, щоб перебити смак попереднього страви.
Втім, це не єдине непорозуміння, яке часто відбувається в суші-барі чи ресторані. Найбільше проблем у європейців виникає з паличками - хасі. Правильно їх тримати вміють далеко не всі, хоча це дуже просто. Потрібно тільки зрозуміти, що рухається верхня паличка за допомогою вказівного пальця, тоді як нижня повинна нерухомо лежати на безіменному. У будь-якому разі, якщо не виходить їсти паличками, можна пустити у хід руки. Це цілком укладається в рамки японського етикету. А ось якщо попросите вилку і станете з її допомогою їсти суші, насмішив полресторана. Однак право є руками поширюється тільки на чоловіків. Дамам доведеться все ж оволодіти мистецтвом використання паличок. У ресторанах, як правило, подають одноразові палички у індивідуальній упаковці. Вони скріплені між собою, але це не виходить, що ними потрібно користуватися, як пінцетом. Розламати скріпляє їх дощечку, це зовсім не складно.
За правилами японського етикету хасі не кладуть на стіл, для цього існують спеціальні підставки. Хаси лежать на них перед стравою, гострим кінцем вліво. За допомогою паличок потрібно не тільки відправляти їжу в рот, а й ділити порцію на більш дрібні шматочки. Тільки робити це слід дуже акуратно, особливо, якщо Ви ще не дуже впевнено звертаєтеся з паличками. Ніколи не встромляйте палички в їжу, тим більше - в рис. Так японці роблять тільки тоді, коли частування призначається небіжчикові. Якщо Вам подали локшину, що не намотуйте її на хасі.
Відмітна особливість японської кухні - це використання мінімуму їжі тваринного походження. Ні, страви з м'яса періодично зустрічаються, але вони - швидше виняток з правил. М'ясо якщо і подається, то дізнатися його дуже складно, так воно буде приправлено і в мінімальних кількостях подано. Тваринні жири при приготуванні їжі не використовуються, в хід йде рослинне масло і риб'ячий жир.
У Росії до цих пір в суші-барах запивають іноземні страви вітчизняним або імпортним пивом. Саке або сливове вино куди менш популярно, хоча саме ці напої на увазі японська трапеза. Зате традиція пити зелений чай у нас добре прижилася. Чай, жасминовий або Женьшенева, подається у важкому мідному чайничку і п'ється з маленьких чашок-піалок. Зустрічається і керамічний посуд для чайної церемонії. Вона виглядає не так ефектно, зате краще зберігає температуру чаю. Не забувайте, що на столі не має стояти порожня посуд. За правилами японського етикету, Ваш сусід по столу обов'язково стежить за тим, щоб Ваша чашка НЕ порожніла. Ви, зі свого боку, стежте за його посудом. Тому, якщо напилися, переверніть чашку догори дном. Те ж саме стосується і спиртного.
В основі японської кухні лежить східна мудрість, повагу до досконалості природи, первозданного вигляду будь-якого продукту. Японські кухарі прагнуть якомога менше змінювати в процесі готування то, що і так абсолютно, тобто рибу, рис, овочі.
Набір страв, який Вас запропонують в японському ресторані, буде істотно змінюватися в залежності від пори року. Це ще одна характерна особливість японської кухні. Суворе поділ на сезони пов'язано з іншим важливим принципом: їжа завжди повинна бути свіжою. Тобто ніяких «припасів з зими», як це прийнято у нас, на японському столі Ви не побачите. Повага до сезонів доходить аж до того, що страви прикрашаються листочками або квітами в залежності від того, осінь чи весна за вікном. Втім, зараз прикраса страв квітами зустрічається набагато рідше. Якщо в кімнаті, де відбувається прийом їжі, вже присутніми квіти, цього цілком достатньо.
Помірність у всьому в характері японців. Тому порції розраховані таким чином, щоб людина наситилася, але не переїв. При цьому враховується, що страв буде багато. Їх число за одну трапезу доходить до десятка, так що іноді складається відчуття, ніби ти не вечеряєш, а працюєш дегустатором.
В кінці будь-якого бенкету хочеться покуштувати чогось солодкого. Солодощі з'явилися в японській кухні порівняно недавно. Довгий час їх з успіхом замінювали сушені фрукти і горіхи. Відносно десертів великий вплив на японську кухню зробила Європа. Так, саме європейські бісквіти лягли в основу тепер уже традиційного японського тістечка дорякі з двох коржів з солодкою бобової прошарком.
Основу японських десертів становить агар-агар, натуральний желатин. З нього робиться фруктовий мармелад, кубики желе, які заливаються солодким сиропом. Традиційним ласощами є мариновані в спиртному фрукти, які занурюють в карамель. У японських десертах немає вершків, крему або шоколаду, як це прийнято в Європі. Тут перевага віддається фруктовим паст, желе і джемів.
Японська кухня незвичайна, як сама країна сонця, що сходить. Вона існує в тісному взаємозв'язку з природою, підкоряється її законам. В основі її лежить гармонія. Можливо, саме тому японці вважаються довгожителями. Залучення до японських традицій приготування і вживання їжі допоможе зберегти здоров'я на довгі роки, зміцнити тіло і збагатити душу.