право мисливця
Слабкий шукає віру, але не вміє їй розпорядитися.
Сильний володіє вірою, але дозволяє собі сумнів.
Небо оголилося червоним, відкидаючи нічні тіні і розганяючи хмари. Ті поспішали до горизонту, туди, де чорним вугіллям хтось дуже могутній привніс нові штрихи в звичну лісовому оці картину.
Я давно покинув курінь, прислухаючись до Миру, намагаючись відчути зміни, можливо, фатальні для нього і мене. Якби не те що сталося вночі, - я б подумав, що там, в неозорої дали, де, напевно, з драговиною змикаються Драконьи Вали, зараз горить ліс. Але хіба там може бути ліс? Ні, це чорне хмара - слід того, хто пролетів над цими ось соснами, а тепер, схоже, влаштувався там, на кордоні Миру. Можливо це його подих? Я був впевнений тільки в одному: Світ не поспішає схлапиваться. Ранкові пташки співали так само, як вони це робили завжди. Та й взагалі, ліс прокидався зазвичай, немов і не тріпотів він недавно під жахливими поривами.
Я відчував, що мені зараз потрібно бути зі своїми. Сталося щось дуже серйозне, щось велике. І випадок на полюванні, можливо, вже не настільки важливий для села, ніж те, що таїться тепер біля підніжжя Валов. Протиріччя липким в'юнком обплели мій дух, змусивши його беспутий тріпається в сумнівах. Мені варто було йти до своїх, і, здається, рішення було прийнято ще до того, як я його усвідомив.
Підхопивши Суву, я повернув спину до висхідного Ярлу, і направив стопи до Синього Каменя, туди, де напередодні зустрічався з Куной. Я вже нітрохи не сумнівався в тому, що він принесе мені благу звістку. Цієї ночі, напевно, село збиралася у загального вогню, і Ель тлумачила знаки. Швидше за все, важкі часи наступали для нашого лісу, а раз так, то селі потрібен буде кожен мисливець. По спині пробігла якась тремтіння і в грудях розлилося щось гаряче. Дивно, але на тлі грандіозних і суворих змін я відчув якесь світле умиротворення і непохитну готовність віддати без коливань життя заради блага своїх. Вони потребують в мені, і в фатальний час я повинен бути з ними. Це - мій обов'язок, і, про ворони цього лісу, я стрибну в Яму, якщо це буде потрібно! І всі вони: мої рідні і сусіди, мої друзі і вороги - все село оцінить по достоїнству мою відданість і вірність звичаєм. Люди зрозуміють, що я не міг вбити ОСКОР, я - не вбивця, я вдячний син свого племені!
Вогняна дуга з'явилася над зламами лісового верху, коли я дійшов до долини Присвят. До цього часу я вже перейнявся думкою про те, що сьогодні відбудеться моє возз'єднання зі світом людей. В голові лише шикувалися різні варіанти повернення: що скаже Кріж, як відреагує Рихта, як батько, посміхаючись крізь сиву бороду, зустріне мене у землянки ... Я ніколи не давав приводу думати про себе, як про людину, переступивши через Кон. У житті буває так, що випадок хитро переплітає мисливські стежки, а мудрість людська для того і потрібна, щоб зуміти розплутати ці вузлики і зрозуміти звідки що тягнеться. Ну який я вбивця. Дався мені цей ОСКОР ... Духи замутили його розум, вклавши в руки зброю. А я то, я, - хіба я схожий на який втратив себе божевільного? Ось і Ель говорила, що в усьому цьому немає моєї провини ... Люди зрозуміють. Адже село ростила мене для себе, як вона може від мене відмовитися.
Підходячи до місця нашої з Куной зустрічі, я почав уловлювати нові знаки, які не вписуються в картину моїх уявлень. Куна вже чекав мене. Він сидів, притулившись спиною до сосни, задумливо вдивляючись в простір долини. Це означало, що він йшов сюди вночі. Безстрашний Куна ... Мені відразу стало страшенно соромно за свою поведінку: я просидів всю ніч в курінь, не зумівши навіть заснути. Страх так глибоко проник в моє серце, що змушував його прискорено битися, і думка про нічну подорож в село здавалася мені неможливою і нерозважливо дурною. Мені, але не Кунео! Щось змусило його йти сюди вночі, не дивлячись на те, що трапилося.
Однак, було ще дещо, що здивувало мене не менше. Куна не посміхався. Він напружено жував травинку, навіть не дивлячись у мій бік. Ніби багно цікавила його більше, ніж наш майбутній розмова. Куна повернув голову, лише коли я підійшов впритул. Уже сідаючи поруч з ним, я відчув укол в серце. Це з болем і глибоким розчаруванням горіла вибудувана мною ідея повернення. У Куни було дві дорожніх суми, одна з них, звичайно, призначалася мені. Сума мого батька, зшита з важкої, але дуже міцної шкіри річкового зайця. Значить, Куна встиг побувати в нашій землянці ... Але навіщо?
- Я радий, що ми мислимо однаково, - на його обличчі, однак, радість не відобразилася.
- Що змусило тебе йти сюди вночі?
Куна витримав паузу, збираючись з думками. Мисливець ніколи не відповідає на питання відразу. Відповіді потрібно час, щоб визріти, а не те що вкусили його поморщитися, пошкодувавши, що вирішив зробити це.
- Тепер все буде по-іншому, брат мій. Миру, в якому ми жили, більше немає.
Слова Куни били важким каменем на мою розуму, і я готувався почути найгірше.
- Валу повернувся.
Я застиг, як висохле дерево. Мені важко було повірити в те, що я тільки що почув, але Куна говорив серйозно. Здавалося, він сам насилу переварював свої слова. Говорив і прислухався до того, що вимовляли його губи.
- Так сказала Ель у загального вогню. Ти сам вчора його бачив.
Так я бачив. Так значить це був дракон ... Його ім'ям названі Вали, що лежать за Характеристикою Лісу. Ми всі з дитинства чули ці легенди про дракона, покинув Яму. Про те, як його вогняний подих спалювали все навколо скелястих гір і отруювало повітря. Діди говорили, що колись село приносила людські жертви синові підземель, аби він перестав грізним гарчанням стрясати Ліс. Іноді дракон засипав надовго, але варто було людям забути про жертву, як він знову прокидався і вимагав своє, погрожуючи погубити весь Ліс. А потім Валу зник, пішов, спустився назад в Яму, або полетів за край Світу. Він перестав вимагати крові, а люди з полегшенням перестали кидати суворий жереб. Вала став легендою, якої ще лякали росточков, але ніхто вже не міг сказати, де в цих легендах правда, а де вигадка. Невже це був він? ... Так, мабуть, тільки вогнедишний дракон міг пролетіти, сяючи немов сам Ярло, піднявши могутні вихори помахами своїх крил. Хто ж ще. Ні в Світі інший такої сили ...
- Там. - я вказав рукою за болотні простори, туди, де над обрієм піднімалася чорна імла, - там його гніздо?
- А що ж мисливці? Що вирішила село? Ялина говорила з духами?
Куна пильно подивився мені в очі, і я зрозумів, що повернення дракона - не головна для мене новина.
- Ти ж знаєш, Кріж - жрець Великого Ліси, він не може спілкуватися з темними силами. З ними говорить Ель, а інші можуть лише слухати.
Куна знову відвернув обличчя, продовжуючи не поспішаючи віщати про долі Миру.
- Ель говорила про те, що дракон повернувся за своєю жертвою. Люди забули про борг перед Ямою, переставши віддавати їй навіть мертвих. Тепер Валу повернувся нагадати про своє могутність і влади над людським родом.
- Валу вимагає жертву.
- Так, брат мій. Так сказала Ель.
- А що ж мисливці? Адже вирішувати повинні вони.
Куна зітхнув важко, як зітхає Сохатий після зустрічі з сувій.
- Ель на підтвердження своїх слів піднесла Кріжу зуб дракона.
Ми знову зустрілися очима, адже вони ніколи не брешуть. Тільки той каже правду, хто може сказати, дивлячись своєму співрозмовнику в очі. Погляд Куни був твердий, як дубова гілка.
- Я сам його бачив. Він не схожий ні на що в нашому Лісі, він Остер, як найвдаліший отщеп чорного каменю. Гладкий, як твоя шкіра, але при цьому кольору тліючого вугілля. Від нього віє міццю і страшною силою ... Бачив би ти з якою обережністю і благоговінням Кріж прийняв цей дар!
- Але ... як він потрапив в руки Їли.
- Вчора це питання задав собі кожен мисливець села, але ніхто не наважився вимовити його вголос. Адже питання - це сумнів, а як можна сумніватися в тому, що бачиш на власні очі?
- Так ти правий. Ялина все життя присвятила спілкуванню з темними духами, і, по-моєму, нічого з цього не отримала, завжди жила скромно, якщо не сказати в злиднях. Якби мисливці не допомагали їй - померла б з голоду, рідні адже у неї немає. А сила є ... Ніхто ж не сумнівається в її влади над духами болю і тілесної гнилі, чому ж зараз люди повинні поставити під сумнів? Ялина мудра під стать своєму віку.
- Орлик, вона піднесла Кріжу цей дар в знак того, що Валу вибрав нас своїм народом.
- Вибрав? Для чого? Для жертв?
- Так, для жертв ... - Куна опустив голову, ніби ховаючи щось від мене. Він вчепився руками в чорні, наче крила ворона, волосся і болісно пробурмотів, потрясаючи патли, - Ель говорила дивні речі, які ніяк не вкладуться в моєму черепі. Вала обіцяє нам своє заступництво в обмін на відданість, він дасть нашим мисливцям свої зуби, щоб вони знайшли владу над сусідніми селами і зміцнили його волю. Уявляєш, Орлик, яку зброю наші можуть отримати в свої руки!
- В обмін на жертви?
- Так звичайно. Нічого так просто не дається.
- Мисливці більше не будуть приносити жертви у Синього Каменя?
- Не знаю, Орлик. Не знаю…
Куна потер закриті очі долонями і зітхнув:
- Але для нас це тепер не так важливо.
Його особа набула колишню твердість.
Він сидів до мене боком, то відвертаючи своє обличчя, то повертаючи вогники своїх зіниць на лінію мого питається погляду, коли хотів побачити реакцію на сказане.
- Тому що нас тепер немає в людському запоні. Нам треба шукати свій.
Я вже не переривав Куну питаннями, розуміючи, що він і так розповість все, що знає і думає. Кожне його слово било мене по обличчю, змушуючи сильніше і сильніше стискати вилиці. Як же я був дурний і наївний, обманюючи себе в цей ранок!
- Ще напередодні Ель сказала, що випадок з ОСКОР - воля духів. Не дарма це все сталося недалеко від Риси - кордони Ліси з драконом Валами. Вала вимагає крові і, направивши твою руку, він показав нам, як далеко поширюється його влада. Нашому народу належить пережити страшні часи, якщо ми не приймемо його умови. Дракону потрібна жертва, і село готова її принести. Цією жертвою повинен стати ти. Тому тобі варто покинути наш ліс, а, може бути, Ліс взагалі. Навряд чи тебе візьмуть в інших селах.
Він замовк, даючи мені перепочинок. Вона дійсно мені була потрібна, бо я перебував між небом і землею, як ніби, падаючи з гілки дерева, вдарився тім'ячком про лісову підстилку, і голова тепер відмовлялася роіть думки. Мимоволі, не беручи участь в тому, що говорю, запитав:
- А ти тут до чого? Чому ти сказав про нас? Як тебе це все стосується?
Куна був десь поруч, але я тільки чув його голос, сам він розчинився в туманному серпанку, застій очі.
- Я. - він ніби сам чекав від себе зрозумілої відповіді, - А що я.
Вперше за всю розмову я відчув в його голосі злість і гіркоту. Тепер він говорив швидко, кидаючи слова, як ялиновий багаття, що на вітрі кидається іскрами. Рухи очей знайшли звичну різкість, і переді мною постав той Куна, якого я звик бачити.
- Я завжди вважав найбільшою доблестю мисливця готовність протистояти Звіру. Ми вже колись жили під його владою, але чи були ми тоді людьми? І хто був той, хто незважаючи на звичаї свого жалюгідного народу, убив хижака? Це через нього ми знайшли силу і свободу, зайнявши гідний полог в Світі, і люди відтепер нікого не молили і не просили нічого, лише завдяки Великий Ліс жертвами на Синьому Камені. Ліс дає нам можливість брати те, що потрібно, будь лише гідний цього - ось чому завжди вчив нас Кріж. А тепер він сам взяв у руки зуб Валу, символ драконячої влади над людьми. Ще вчора ми були вільними мисливцями, які мають в своїх руках право самим визначати свою долю, а тепер ми передаємо це право знову прийшов Звіру, варто було лише йому вискалитися. Ми готові вбивати своїх і заради чого. Заради можливості виправдати свій ганебний страх? Заради примарного міражу влади над іншими племенами? О, Кріж, звичайно, не може упустити можливості поставити логовічей на місце! Ти питав, що вирішили мисливці? Так ось я вчора зрозумів, що мисливці більш нічого вирішувати не будуть! Жоден з них не квакнет жабою, не те що вже заричить Ломако! Дракон позбавив їх голоси! Тепер не від Великого Ліси буде залежати благополуччя села, а від драконячої милості!
Куна люто шпурнув в луговий Продам зім'яту в пальцях соснову шишку.
- Немає більше духу Великого лісу, Орлик. Немає більше мисливців.
Він знову подивився на мене і сказав уже спокійно:
- Я не готовий посилати в тебе стріли. Там, в селі, залишилися ті, хто готовий.
Потім подумав і додав:
- Не всі, звичайно. Просто, люди, не знаючи що робити, готові плисти, подібно, сукам, куди тягне їх перебіг. А я не хочу. Я народжений мисливцем, і збираюся використовувати право бути їм, навіть якщо це безрозсудно.
Да уж, буденність не дозволяє людському духу розкритися подібно до квітки, благородному в своїй перевазі над оточуючими умовами, бляклими і тьмяними, непоказними в порівнянні з його сяйвом. І лише всесвітні потрясіння, коли трощать все колишні уявлення про добро і зло, коли саме життя стає предметом міна, здатні пробудити міць і велич людського «Я».
- Ти впевнений, що мисливці візьмуть умови дракона?
Замість відповіді Куна простягнув мені батьківську суму.
- Нам потрібно встигнути сьогодні покинути наш край.
- Куди підемо?
- А у нас тільки одна відкрита стежка, - я знав відповідь до того, як Куна закінчив, - за межу.