Зовнішня політика - це загальний курс держави в міжнародних справах. Вона визначає цілі, завдання та напрямки, а також способи, форми і методи діяльності держави в галузі міжнародних відносин.
Міжнародні відносини, зовнішня політика, дипломатія тісно пов'язані між собою. Кожен з цих елементів не може існувати сам по собі. Рух і розвиток міжнародних подій, міжнародних проблем і процесів, сукупність взаємозв'язків між ними утворюють зовнішньополітичну обстановку. Розвиваючись за своїми закономірностям, ця обстановка, в свою чергу, впливає на зовнішню політику держав, їх дипломатичну діяльність. Тому найважливішим засобом здійснення зовнішньої політики держав є дипломатія.
Здійснення зовнішньої політики і дипломатична практика повинні відповідати міжнародному праву.
Міжнародне право відіграє особливу роль в міжнародних відносинах. В процесі проведення зовнішньої політики держави стикаються з проблемами, які виникають в результаті взаємодії на міжнародній арені. Регулятором цих міждержавних відносин є міжнародне право, але на практиці не всі держави дотримуються основних принципів і норм міжнародного права, виправдовуючи свої дії з посиланням на "національний інтерес", вважаючи, що міжнародне право будучи інструментом і регулятором міжнародних відносин грає підлеглу роль у зовнішній політиці . Звідси виникає проблема співвідношення зовнішньої політики і міжнародного права, яке представляє не тільки науковий інтерес, а й практичний.
Міжнародне право зазнає впливу від зовнішньої політики, що проводиться державами. Дипломатія є найважливішим інструментом створення норм міжнародного права. В цьому і полягає діалектична єдність і взаємодія зовнішньої політики, дипломатії і міжнародного права в системі міжнародних відносин. Однак ні зовнішня політика, ні дипломатія не повинні вступати в протиріччя із загальновизнаними принципами міжнародного права.
Зовнішня політика держави реалізується в рамках міжнародної системи, де вона взаємодіє із зовнішньою політикою інших держав та їх спілок, відчуває вплив міжнародних організацій. Зовнішньополітичне поведінка держави безпосередньо визначається не тільки внутрішніми факторами але і станом міжнародної системи, яке з одного боку накладає обмеження на зовнішню політику, а з іншого - надає можливості для певних зовнішньополітичних акцій.
"Зовнішня політика - поняття досить широке. Воно включає в себе зовнішньополітичний курс держави, зовнішньополітичні доктрини, концепції, органи, що здійснюють зовнішньополітичні функції, і, головне - зовнішньополітичну діяльність, або зовнішньополітичну поведінку держави. Саме в процесі зовнішньополітичної діяльності держав створюються і реалізується норми міжнародного права ". [[1]]
Зовнішня політика держави спирається на економічний, демографічний, військовий, науково-технічний і культурний потенціал держави; поєднання останніх визначає можливості зовнішньополітичної діяльності держави на тих чи інших напрямках, ієрархію пріоритетів у постановці і реалізації зовнішньополітичних цілей.
Дійсно, і дотримання і порушення норм міжнародного права виражаються у зовнішньополітичних діях, а відповідні рішення держави це зовнішньополітичні рішення. В результаті взаємодії зовнішньої політики держав складаються міжнародні і політичні відносини, що вимагають для свого регулювання адекватних, політичних за своєю природою норм. Якщо все юридичне в міжнародній системі має політичну природу, то не всі політичне є юридичним, і, звичайно, не будь-яке зовнішньополітичне поведінка держави є міжнародно-правова поведінка.
Розкриваючи суть проблеми співвідношення зовнішньої політики і міжнародного права, все ж виникає питання, що пріоритетнішою, примат міжнародного права, або ж, - примат зовнішньої політики держав в міжнародних і міждержавних відносинах. У західній міжнародно-правовій літературі досить поширені погляди на співвідношення міжнародного права і зовнішньої політики, які по суті жертвують правом заради політики.
Правильне теоретичне визначення права і політики в міжнародній системі має важливе практичне значення. Визнання нормативної цінності міжнародного права обов'язкової сили його принципів і норм має безпосереднє відношення до зовнішньополітичної практиці держав. Сучасне міжнародне право поширюється на області міждержавних відносин, регулює найгостріші політичні питання, такі, наприклад, як забезпечення міжнародного миру і безпеки.
Тільки дотримуючись вимог міжнародного права, можна гарантувати найбільш важливі політичні інтереси держав, незалежність, територіальну цілісність і недоторканність кордонів, безпека. [[3]]
В наші дні єдино реалістичної зовнішньої політикою є політика, що спирається на міжнародне право. Це аж ніяк не означає ідеалізацію сучасної міжнародної обстановки і стану міжнародного правопорядку, ігнорування актів застосування сили на міжнародній арені і втручання у внутрішні справи держави. Реалістичний, а отже, враховує важливість і необхідність міжнародного права підхід до міжнародних відносин і зовнішньої політики держав передбачає визнання того, що якщо в сучасному взаємозалежному світі якесь міжнародне правопорушення може дати певне короткочасне перевагу державі правопорушникові, то в кінці кінців правопорушник повинен бути покараний .